Лина представила. Та еще картинка! И только представить, какое личико состроила дорогая Принцесса, когда ей объявили, что любимого развлечения не будет! Наверно, унеслась, пыхая пламенем, как дракон над гнездовьем химер...

— Воображаю! - фыркнула девушка, заранее жалея того, на ком красотка сорвет злость. Хорошо б ей валькирии под руку попались, но такой удачи просто не бывает. С валькириями придется разбираться самой. Алексей, что интересно, не возражает... Видимо, и его ангельское терпение небезгранично. Надо подумать, как бы их прикончить незаметно и не слишком быстро... Злая ты все-таки, Лина. Хм... Что-то там такое Алексей обронил... насчет разговора...

— А потом? Что там насчет "злой Лины", которая тебя "обижает"?

— Это не я сказал! - чуть повеселел юноша. В зеленых глазах впервые за этот дикий день метнулись озорные чертики...

— Да неужели? - мурлыкнула девушка...

— Честное слово! - поклялся ее подопечный и даже изобразил рукой что-то вроде эльфийской присяги, но чертики никуда не делись... И Лина "грозно" нахмурилась:

— Врете, подопечный. Выкладывай живо! А то я стану очень сердитой...

— И "обидишь" меня? А я не против...

— Ну ты и нахал... Тебе говорили?

— Ага, все говорят... - Алексей коснулся ее лица, словно заключая в рамку ладоней. - Постоянно...

Из рекламного ролика

Сегодня по всей стране начнется плановая церемония первого Отбора. Дети обоих полов, достигшие двенадцати лет, обязаны явиться на нее вместе с родителями. Всмотритесь в эти юные лица! Давайте спросим, что они чувствуют перед этим ответственным моментом.

Девочка: Отбор - это очень важный этап в моей жизни. Я буду очень стараться!

Корр: Как ты думаешь, кем ты станешь... как тебя зовут?

Девочка: Маша.

Корр: Кем ты станешь, Машенька?

Девочка: Я надеюсь стать админом.

Корр: Это... достойные уважения планы. Ты чувствуешь себя достойной этой карьеры?

Девочка: Я хорошо учусь. Я участвую во всех мероприятиях, направленных на укрепление Порядка. Я - председатель ячейки молодежной организации "Золотой галстук". Нам удалось разоблачить уже двух врагов государства. Я достойный член нового общества и надеюсь помочь в его укреплении!

Корр: Нам удалось взять интервью у господина Цецен-щи, советника нашего Повелителя. Именно ему принадлежит идея ступенчатого Отбора молодежи. Господин Цецен-щи, расскажите нашим зрителям, как возникла существующая система Отбора?

Серокожий демон: Идея не нова. В человеческой системе образования уже существовали предпосылки к ранней профилизации обучения молодежи. Мы просто довели ее до логического завершения. И в самом деле, зачем юной девушке изучать физику, химию и математику, если ее предназначение - радовать зрителей танцами? Зачем юному магу история? Пыль прошлых веков абсолютно бесполезна. Зачем основы социологии и психологии будущему оператору или монтажнику? Такие дисциплины будут необходимы лишь будущим управленцам, сотрудникам Служб Повелителя. Согласитесь, это разумно.

Корр: Но люди беспокоятся о критериях Отбора...

Серокожий демон: Беспокоиться не стоит. Мы подходим к процедуре отбора разумно и всесторонне, учитывая не желания родителей, а предназначение ребенка, его пригодность к той или иной сфере профессий и, разумеется, политическую благонадежность как его семьи, так и его самого.

Корр: Но ходят слухи, что...

Серокожий демон: О слухах вам необходимо побеседовать с представителями службы дознания. Это их обязанность - пресекать слухи, порочащие закон и порядок, а также выявлять лиц, виновных в распространении подобных слухов. Вы ведь не верите... слухам?

Корр (поспешно) Разумеется, нет. Это просто некоторое волнение отца. Дело в том, что моя дочь в этом году тоже проходит Отбор.

Серокожий демон: Тогда позвольте вас поздравить.

Корр: Спасибо. А сейчас...

Его слова прерываются.

В кадре появляется светловолосый мальчик: Я готов к Отбору.

Девочка-японка: Я готова к Отбору!

Мальчик-мулат: Я готов к Отбору. Это моя надежда на достойную жизнь.

Все: Мы готовы к Отбору! А ты?

Как ни нервно Лина относилась к оставлению подопечного в одиночестве, отлучиться ей все равно пришлось. Контракт, чтоб его!

Вот и сейчас пришлось. Контракт выдался хлопотным. Валькирии - не кто-нибудь, дознаватели все-таки. Их нельзя просто прикончить. Не говоря уже о том, что гибель очередных воспитателей Алексея может вызвать ненужные подозрения. Но удовольствие того стоило, и уже три дня феникс терпеливо плела паутинку... Сначала она осторожно выспросила всю доступную информацию - бывшие воительницы наступили на больные мозоли почти половине ее знакомых и сплетничали о хамоватых нимфоманках многие... А с одним колдуном из Темной Лиги она живенько нашла общий язык на почве мести - недавно тот потерял сына, взятого за какой-то незначительный проступок... Дознавателями были как раз ее объекты...

Вернувшись, Лина ошеломленно застыла на месте.

— Алексей, ты... ты что это делаешь?!

Подопечный с самым беззаботным видом восседал на полу и играл в камушки...

Шкатулка драгоценных камней - подарок Повелителя чокнутому брату - нашла свое применение. Из нее получился весьма милый узорчик. Типа Лабиринта... Мягко светился янтарь, глубокой спокойной зеленью мерцали изумруды, тревожно вспыхивали алым рубины... Даже алмазы были. Красиво. Просто очень красиво... Какого черта?!

— Лина, - поднял голову ее подопечный. - Ты вернулась? А ушки?

— Что? Ах, ушки...

Она быстро отсканировала комнату. Чисто...

— Ушки только наши.

— Хорошо.

— Так что это?

Алексей как-то устало выпрямился, по-кошачьи потянулся, и в зеленых глазах неожиданно мелькнула озорная искорка, которую Лина так любила.

— А на что похоже?

Девушка пригляделась. Ну...

— На детскую игру.

— Так и задумано. А повнимательней? - не отставал подопечный. - Смотри только на рубины и агаты.

Лина еще раз прошлась взглядом по цветным извивам, концентрируя внимание... Ну-ка... Внимательный взгляд вычленил прихотливых узоров багровый блеск и черные точки. Какой странный рисунок... Нет, это не рисунок... Это...

— Это план здания?

— Лагеря, - улыбнулся юноша. - Хорошая маскировка?

Он все-таки разрабатывает план нападения? Здесь?!

— Алексей! Прямо в комнате?!