который стоит во главе заговора. Ты сам говорил, что случайность и глупость – венец практически любого преступления! – она выдернула руки, отошла в сторону и выжидательно уставилась на Никлоса.

– Да, все так, – вымученно улыбнувшись, согласился король, но по его лицу ясно читалось, что он остался при своем мнении. Повисла тягостная пауза, прежде чем он решился нырнуть в омут с головой.

– Сэл, ты понимаешь, что на этом все не закончится? Серьезно, впереди нет просвета, особенно здесь. В ближайшие месяцы я буду разгребать то, что сам устроил своим невниманием и чересчур доверчивым отношением к аристократам. Грядет «генеральная уборка», и под нее я буду подгонять реформу Вернона. Дальше я займусь Подводным миром. Они будут смирными… пока она у нас.

– Акрош нашел единственный способ, как избежать заключения в Лакраш, – с горечью заметила девушка, обхватывая себя за плечи.

– То, что он тебе не нравится, еще не значит, что Акрош предатель. Именно он возглавил армию, чтобы остановить подводников, отступился от семьи и брата, помог спасти Артана и поймал Сэлавелию! Более чем достаточно, чтобы доказать свою преданность короне!

Девушка передернула плечами. После разрушительного саморазоблачения Тьена, после того, что он сделал с собственным братом, она уже не могла верить Адегельским. Да и вообще, после всего случившегося ее вера в людей пошатнулась. Теперь Сэл доверяла только Артану и королю.

– Ник, хватит юлить. Скажи, зачем мы здесь и чего ты хочешь от меня.

Никлос кивнул и выпустил нориус. Селеста не отдернула рук, когда тьма коснулась ее. Наоборот, она попыталась скрыть, насколько щекочуще-приятное чувство возникло, когда черный дым скользнул от запястья до локтя, а потом спустился на живот, завиваясь в спиральки. Нежные касания отзывались глубоко внутри сонной истомой, и Сэл знала – это отзывается спящий ариус. После феноменального слияния, когда они с Ником были почти как одно целое, ее сила ушла в глубокую спячку и более не отзывалась. До момента, когда ее нориусом позвал сам король.

– Так и думал, – удовлетворенно выдохнул Никлос. – Он просто спит.

– К чему это?

– Ты возвращаешься домой, Сэл. Более того, выходишь замуж.

– Что?! – возглас погасила духота помещения. Селеста даже немного охрипла от собственного вопля и лихорадочно облизнула губы, не веря собственным ушам.

– Ты выходишь замуж за Артана и возвращаешься домой. Ариус полностью под твоим контролем. Пока он медленно просыпается, ты еще лучше сможешь им овладеть. Так что… если это по-прежнему твое желание…

– Да! – воскликнула девушка, а после спокойнее повторила: – Я уверена. Слияние – это навсегда.

– Для него, – Никлос отвел глаза и даже сделал несколько шагов в сторону, пройдясь вдоль гроба родителей, чтобы Селеста не видела его лица. И голоса было достаточно, чтобы она напряглась. – В конце концов, ты не зеленая драконица, а белая. Как уверял Томар, на тебя не распространяется этот дефект.

– Это не дефект, а большая удача. Настоящая любовь. Мне жаль, мой король, что вы так и не поняли, что это такое, – перейдя на вы, она попыталась сохранить голос, но было ясно – этот разговор совсем ей не по душе. И если Ник надеялся, что она не вспомнит слова Тьена, то он ошибся. Она помнила их слишком хорошо.

Отбросив ложные надежды, король нацепил фальшивую улыбку и вышел на свет. Его поступь – как поступь старика, вступающего на путь одиночества. Ник сам себе подписывал приговор. И на то были причины, в которые он верить не хотел. «Только отпустив ее, ты избежишь того, чего страшишься больше всего…» – зазвучали в его памяти слова эльфа.

– В таком случае вы, как самая знатная пара, возглавите парад невест. Будь уверена, Маркл сшил идеальное свадебное платье и костюм. Вы будете прекрасны.

– И мы отправимся в Сатуральские долины? – девушка до последнего не верила в слова Никлоса. Вернуться домой? После всего, что случилось? Это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

– Я не успел поделиться с тобой замечательной новостью. В день твоего похищения меня навестила прелестная особа по имени Фелия, – заметив удивление на лице Селесты, он кивнул. – Да, твоя подруга из Ауэрских лесов. Она передавала привет и множество пожеланий. Как ты понимаешь, сначала я настороженно отнесся к ее появлению, но она смогла убедить меня в том, что пришла с миром. Более того, именно благодаря ей мы смогли выйти из случившегося с наименьшими потерями. Взамен она попросила только об одном – чтобы ты вернулась домой. Они готовы к сотрудничеству, и последние несколько дней лишь подтверждают истинность ее слов.

Король обошел по кругу гроб родителей, который как яркое пятно мозолил глаза обоим. Нику – потому что он боялся того, ради чего пришел. Селесте – потому что именно сейчас она чувствовала себя беззащитной в его присутствии. И, несмотря на слова короля, ей было страшно рядом с ним. Изменения в Никлосе происходили скачкообразно, и последний вариант был напористым и озлобленным, а девушка не чувствовала в себе сил сопротивляться. Особенно после того, кем она была в их тандеме. Всего лишь ведомой. Как безмолвное оружие. Селесте до безумия хотелось верить его словам. Ведь если она выйдет замуж за Артана и уедет домой, то весь этот столичный кошмар закончится…

– Так почти все союзники эльфов приняли нашу сторону в этом конфликте. Это как нежданное спасение, ведь во всем виноваты аристократы. – Ник пересказал Сэл, что разузнали серокрылые, какие документы были найдены. Чем именно занималась старая аристократия. – Когда об этом станет известно – поддержка эльфов будет кстати.

– И ты хочешь, чтобы я переехала к ним? – недоуменно переспросила Селеста, наблюдая, как Никлос как бы невзначай касается крышки гроба. В этой проклятой жаре будто холодом подуло, и стало зябко, так что она вновь обхватила себя за плечи.

– Нет, святая Клэрия, разумеется, нет! – возмутился он. – Мы откроем посольство, как когда-то планировали. Вы будете жить дома, и бывать там наездами. Ты ведь сама этого хочешь, разве нет? Плюс эльфы в силу своего долголетия знают очень много о прошлом Каргатов. Думаю, ты сможешь раскопать что-нибудь и об истинном организаторе заговора.

– Ник, о чем ты говоришь? – улыбнулась девушка, вновь решившись подойти к собеседнику. – Заговор в заговоре, плюс проделки эльфов и подводников… Я столько всего слышала за эти несколько месяцев! Уже похоже на паранойю!

– Да? Тогда взгляни на это! – с мрачной торжественностью объявил Никлос и руками, усиленными нориусом, сдвинул крышку гроба, которую тьма затем аккуратно положила на пол.

– Морвиусное отродье! – выругалась Селеста, в шоке глядя внутрь гроба. Она в ужасе зажала рот,