— Говорю же — фактор внезапности. Да, сумели его использовать, чтобы нанести максимальный урон. Но уйти вовремя не смогли.

— Ладно. Дело сделано. Борис здесь. Кстати, он так и не вспомнил обратную дорогу, говорит, проспал. И раненые тоже. Что ты им подсунул?

— Тонизатор. Он должен был придать им сил, а уж потом привести ко сну. А вышло иначе. Испорченный, наверное…

— Еще вопрос. — Голыбин сам налил мне из графина в стакан сок. — Как ты проскочил к Доруче и обратно? Дорога между Стиханском и Илидомом перекрыта врагом. Попытка наших разведчиков проникнуть мимо них в Краменец закончилась ничем.

Я вспомнил квадратные от удивления глаза бойцов на посту охраны при въезде в город и с трудом сдержал усмешку. Пожал плечами и как можно равнодушнее заметил:

— Какая разница? Проехал, и все. Задание выполнено. Чего мне это стоило, никому не важно. Свою часть контракта я отработал.

Голыбин понял это по-своему.

— Не волнуйся. Обещанный гонорар получишь сегодня же. Деньги за прежнюю работу — тоже. Правда, Березин все требовал оштрафовать тебя за нарушение контракта, раздела «особые условия».

— Пусть повнимательнее почитает мой контракт. Там нет этого раздела.

— Я ему уже сказал. Так что с его стороны претензий больше нет.

— Отлично. Ну а как здесь дела? Что на передовой? Что вообще происходит?

Начальник управления недовольно покачал головой. Налил себе сока во второй стакан, залпом выпил и вытер губы салфеткой. Потом заговорил.

… Каганат нанес новый удар утром. Неподалеку от Уштобера. Сбил охранение, сломил слабое сопротивление заслона и пошел к поселку. Державший там оборону сводный отряд первый приступ отбил. Потом подошла маневренная группа. А потом противник нанес массированный удар, пустив в дело танки, реактивную и ствольную артиллерию, пехоту. Это была первая ударная группировка. Она наступала с юга. А вторая сумела проскользнуть в узкий коридор и выйти к Ступицино, где к тому моменту уже стояли две другие маневренные группы, личный состав опорного пункта и небольшой отряд самообороны.

К счастью, врага вовремя заметили и успели встретить. Разгорелся новый бой. Каганат опять пустил в ход пехоту и танки, поддержанные огнем артиллерии — ствольной и реактивной.

Сражение с небольшими паузами шло почти четыре часа. Штаб гарнизона направил к Ступицино еще один отряд добровольцев и отдал последний резерв — неполный взвод противотанковых пушек. В итоге этот поселок отстояли. А вот Уштобер оставили. Остатки отрядов отошли к Ступицино.

Таким образом, враг занял уже второй важный пункт. И практически полностью захватил магистраль. Двухмесячная работа пошла насмарку. Граница, вернее, линия фронта вновь подошла к Самаку.

— Ждем нового удара, — сказал Голыбин. — Хотя мы и здорово пощипали каганат, но силы у них еще есть.

— A y нас какие потери?

— Точных цифр не знаю, но немалые точно. Хорошо хоть из Уштобера успели эвакуировать строителей и рабочих. Даже часть техники. Но сама магистраль!

Голыбин вздохнул и обреченно махнул рукой, едва не свалив на пол хлебницу.

— Ладно! Хватит об этом. Каковы твои планы?

— Получить деньги и отдохнуть. Честно говоря, я немного устал.

— Отдых ты заслужил. Получай деньги и езжай. Если будет еще работа — возьмешься?

— Посмотрим… Честно говоря, рисковать жизнью надоело.

Голыбин понимающе кивнул, встал. Замялся, словно хотел что-то сказать, но потом передумал и пошел к выходу. Я проводил его взглядом и стал доедать обед.

Управление рассчиталось со мной полностью. За работу водителем, за сегодняшнюю операцию, плюс премии и надбавки. Вышла вполне приличная сумма, на которую можно прожить, особо не шикуя, месяца четыре. Вместе с моими заначками и трофеями хватит на год.

Подумав об этом, я вздохнул. Год! Неужели действительно завязну настолько? Неужели Битрая ничего не придумает?.. Тогда надо придумать что-то самому. Не знаю, что и как, но надо. Надо!

Выйдя из управления, я сел в машину, завел мотор, положил руки на руль и… замер, думая, что делать дальше. Домой? Основной вариант. К Милене заскочить? Нет, не стоит. Вряд ли она отошла и простила меня. Вряд ли простит в ближайшие дни. Или недели. Э-эх! Милена, Милена! Ладно, нечего сердце рвать…

Переведя рычаг на первую скорость, нажал на газ и выехал на дорогу. Хватит сидеть на месте.

* * *

Деньги в тайник убрать, грязную одежду в стирку бросить. Оружие разрядить, почистить, убрать в шкаф. И только потом — заняться собой. Ванна. Горячая, наполненная водой, уютная. Таковая она в моих мечтах. А теперь и наяву. К счастью, я сыт и могу позволить себе лежать в ванной сколько хочу, не слушая вопли желудка. Что сейчас и сделаю…

Лежа в ванной, почти полностью скрытый водой, с закрытыми глазами, чувствуя приятное расслабление в теле, я мысленно проигрывал события сегодняшнего дня. Думая в основном о новом свойстве мутации. И о том, что будет дальше. Пули и снаряды тоже отводить буду? И шкура станет непробиваемой? Прямо йог!

«Вот рванул бы снаряд метрах в двух, сразу бы узнал границы мутации. Только оценить вряд ли бы смог. Или нет? Черт, что же он хочет? Зачем столь глубокие изменения? Ведь сделать меня Терминатором — вряд ли предел его мечтаний. Куда ведет его игра? Вернее — доживу ли я до ее финала?..»

Размышления завели меня в тупик. Ибо фантазия явно не дотягивала до границ замыслов двойника. Или того, кто стоял за его спиной. А кстати, кто там может стоять?

— Стоп! — остановил я сам себя, при этом чуть хлебнув подступившей к губам воды. — Хватит! Пока шиза не посетила.

Решительно сев, вытащил пробку из слива и взял мыло. Через десять минут чистый, аж хрустевший, я вышел из ванной, вытрясая из уха воду. Надо, пожалуй, проверить сканер и радиокомплекс. Вдруг что-нибудь интересное нарыли? А уж потом будем думать, что делать.

Я начал распаковывать тайник, когда затрезвонил звонок входной двери.

— Похоже, мне не дадут отдохнуть! — в сердцах произнес я, наскоро замаскировал тайник и вышел в коридор. — Кто там еще?

Щелкнул замком, открыл дверь и остолбенел. Передо мной стояла Милена. Слегка взволнованная, с распущенными волосами, с горящими глазами. Грудь вздымается, губы приоткрыты, дыхание тяжелое. Бежала, что ли?

— Милена? Что произошло?

Она молча шагнула вперед, вцепилась руками в футболку и с придыханием произнесла:

— Ты где был? Где был?!

— По делам ездил. — Я сделал шаг назад, другой. Милена пошла за мной, не отпуская захвата. Так мы и вошли в квартиру. — Подработка образовалась…

— Ты же в поселок ездил! В этот, как его?.. В тыл противника!