Приличия не позволяли девчатам отлучаться из дому очень уж надолго, а они уже и так с нами задержались. Но спрямить путь в элитный квартал можно было только через относительно неблагополучные кварталы бедноты, и Фуфлунс сообразил, что это прекрасный повод проводить их. Местная гопота, конечно, и так знала всю городскую элиту и едва ли осмелилась бы наживать себе неприятности, но подружки Велии весело защебетали, что район в самом деле опасный и порядочным девушкам ну никак нельзя появляться там одним. Естественно, мы тут же набились в сопровождение.

Как мы и ожидали, народу на здешних полутемных улочках между громадами многоэтажек было немного – в основном только мастеровые работали в своих мастерских, да мелкие торговцы зазывали редких прохожих в свои лавки, но по сравнению с элитным кварталом место выглядело мрачным. Шантрапа же встретилась нам лишь разок мельком и тут же ретировалась с глаз долой. Правда, и патруль городской стражи встретился нам на этих улочках только один раз, так что участь какого-нибудь беззащитного прохожего из малозначимой в городе мелюзги вполне могла бы оказаться очень незавидной – каменные джунгли и в этом мире остаются таковыми. Спасибо хоть сильная наркота в античности распространена не столь широко, и нет нужды опасаться мучимых наркотической ломкой и способных оттого на все ради очередной дозы отморозков. Тут ведь в чем фокус? Дурь эта растет повсюду – что «индийская» конопля, что опиумный мак. Кому сильно надо, тот и сам себе соберет достаточно, так что не дефицит в античном Средиземноморье ни разу ни та анаша, ни тот опиум. А готовым зельем и аптекари повсюду торгуют – в качестве обезболивающего, но никакого наркобизнеса нет и в помине. Парадокс? Ага, на первый взгляд. Раз нет дефицита, нет и наценки за дефицитность, а раз нет запрета, и в торговле этим делом нет никакого риска – нет ни наценки торговца за тот несуществующий риск, ни возможности создать искусственный дефицит. Не на чем торговцу наркотой свою сверхприбыль зарабатывать, а при отсутствии сверхприбылей нет и стимула целый бизнес специализированный на этом городить с вовлечением все новых и новых потребителей. А кому надо, но самому собирать лень, тот у любого аптекаря купит по вполне умеренной цене – не дефицит. Так что не занимается античный криминальный мир наркобизнесом – обычный традиционный криминал во много раз прибыльнее. И хвала богам…

Потом пошли кварталы посолиднее этих гадюшников – там уже и улицы были пошире да посветлее, и сами дома выглядели получше, и публика в них и на улицах уж всяко пореспектабельнее. Гадесский средний класс, как-никак, не шантрапа какая-нибудь.

Встретились нам, правда, разок и подгулявшие вояки, чего-то между собой не поделившие, но тоже из солидных наемников, не отребья. Завидев нас, расступились со всей возможной учтивостью, не заставив нас даже демонстрировать рукояти мечей, и лишь за нашими спинами снова возобновили свою перепалку. Чаще встречались здесь и патрули, несшие свою службу не в пример ревностнее – если бы не элитный вид наших спутниц да не знакомство, хоть и шапочное, их начальства с нашим, давно уже имевшим гадесское гражданство «бригадиром», то наверняка прицепились бы служивые и к нашим полускрытым под плащами мечам.

Тут, выбрав момент, когда на улице оказалось побольше прохожих из местных добропорядочных граждан, Велия вдруг «заинтересовалась» выложенными на одном из прилавков тканями, да еще и меня пальчиком подманила и принялась растолковывать мне особенности элитных тряпок, в которых я, как она прекрасно знала, ровным счетом ни бельмеса не соображал. Я не сразу понял, что ей требуется на самом деле, и ей пришлось прозрачно намекнуть, задев меня сперва плечиком, затем бедром, и уж тогда я, въехав, пообжимался с ней всласть на глазах у солидной публики, которая сразу же характерно зашушукалась, пальцами не тыкая, но косясь весьма выразительно. Городской обыватель всюду одинаков, и можно было не сомневаться, что вскоре свежая сплетня «под строгим секретом» облетит большую часть квартала.

Наконец показался и элитный район города, застроенный утопавшими в садах особняками. Тут по улицам никто особо не шатался, да и патрулировались они постоянно.

Встретилась нам только одетая в броское и вызывающее пурпурное платье редкая в этих краях эффектная блондинка в сопровождении трех молодых служанок. Это была хорошо известная в городе греческая гетера, среди поклонников которой числилась, если и не половина, то добрая треть членов городского Совета Пятидесяти, и сплетни о том, кто из них ее текущий любовник, составляли солидную часть городских новостей. Естественно, наши спутницы и босс ее хорошо знали.

– Это и есть этот твой жених аркобаллистарий Максим? – вальяжно спросила гречанка Велию после обмена общепринятыми приветственными любезностями. – А я думала по слухам, что он прямо вылитый Геракл!

– Ну, до настоящего Геракла мне далеко, – изобразил я столь же вальяжную самокритичность. – Но ведь и не всякому же везет родиться полубогом.

– Это верно! – усмехнулась гетера, перейдя специально для меня с греческого на финикийский. – Но для простого смертного, как я наслышана, ты уже успел наворотить немало! Побоище в Кордубе, еще одно здесь, в предместье! – Похоже, гречанка не очень представляла себе разницу между правильным полевым сражением Кулхаса с римлянами и обыкновенной бандитской «войной», но в данном случае меня прикольнуло то, что я у нее выхожу чуть ли не инициатором всех этих событий. Остальные их участники, надо полагать, просто прогуливались неподалеку и оказались втянутыми в мои хулиганские выходки помимо своей воли?

– Ну, это разве наворотил? Это я так, пошалил немного. Вот когда я Ганнибала на Сагунт натравливал, вот тогда – да, наворотил! – с захвата и разграбления Ганнибалом союзного Риму Сагунта, если кто не в курсе, началась Вторая Пуническая, гы-гы!

До местной светской львицы не сразу дошло, что это я так шучу. Зато когда дошло – хохотала она долго и на всю улицу, заглушая смех и моих спутников. Даже рабы-привратники из ворот окрестных особняков повыглядывали, чем тут же воспользовалась моя чертовка, прижавшись ко мне поплотнее.

Потом мы проводили по домам подружек Велии, затем ее саму. У ворот мы с ней долго тискались и целовались, да так, что привратник Тарквиниев сам постучал нам в ворота изнутри, напоминая о необходимости соблюдать хоть видимость приличий. И он был абсолютно прав – шаловливая внучка главы клана опять раздраконила меня не по-детски, а отдуваться за нее Софонибе, и едва ли даже ей это будет легко.

Когда мы наконец распрощались, Фуфлунс вывел нас с Хренио из города, дабы стража опять не прицепилась к нашим мечам. Следовало спешить по домам – отдохнуть напоследок. Ведь впереди была долгая и изнурительная подготовка к охоте на кроликов…

Охота наверняка удалась бы на славу, будь это просто охота, то бишь на кого придется. Всевозможной дичи в этих глухих местах – немерено. Патрулируя окрестности, кого мы только ни повстречали! Видели и ланей, и полноценного оленя – уж благородный он там или худородный, не знаю, потому как не биолог я ни разу и не разбираюсь в них до такой степени, главное – не лось и не северный. Завалить его и полакомиться благородной дичью соблазн был велик, тем более что с нашими арбалетами это было бы нетрудно, но – увы, нам не следовало отвлекаться надолго. Дважды спугивали стада кабанов, а разок наткнулись даже на недожившего до наших дней тура, здорово напоминавшего тех испанских бычков, с которыми воюют тореадоры, но гораздо крупнее их и уж всяко опаснее. Небольшого кабанчика мы таки завалили, дабы оприходовать уже в охотничьем лагере, а вот тур внушил нам такое уважение, что у нас тут же нашлись дела поважнее. И тяжел он, и мясо наверняка жесткое, и вообще – лень разделывать такую тушу, так что ну его на хрен, гы-гы! Ведь не по его же душу мы тут шастаем, верно?