пологих холмах, покрытых зеленой травой и благоухающими цветами. Мерцающие голубые шпили венчали серо-белые каменные башни, украшенные арочными окнами и множеством ящиков с цветами. Опять же, все строение выглядело безупречным, на нем не было ни одного видимого изъяна. Феи тратили непристойное количество времени, денег и магии на поддержание внешнего вида замка. Это было еще одно занятие, которым я никогда особо не увлекался, хотя, безусловно, понимал привлекательность для гостей. Выражение удивления на лице Финли заставило меня переосмыслить все планы относительно обустройства нашего замка.

– Я знала, что тебе понравится, – просияла Калия. – Подожди, вот увидишь сады! Завтра я отведу тебя на встречу с целителями.

Дессия продолжала разглядывать меня. Она никогда много не говорила, предпочитая использовать сестру как щит, и наблюдала из тени, но у меня возникло ощущение, что она не такая застенчивая, какой кажется. У меня не было никаких оснований для подозрения, кроме того, что Дессия явно не была простой феей, чья магия не проявилась, но тем не менее могла каким-то образом усилить магию ее сестры. Под ее маской я ощущал клубящуюся тьму. Эта фея не была так напугана подземельями демонов или так изувечена, как другие. У меня возникло ощущение, что шрамы появились у Дессии раньше, чем она попала в плен к Долиону. Просто я не знал, как и почему это произошло. И ни одна из фей об этом не упоминала.

– Готов? – спросила меня Финли, когда карета остановилась перед замком.

– Всегда.

– Я буду внимательно следить за вашим окружением, – сказала Калия, и Дессия кивнула.

– Нашим окружением? – Финли слегка покачала головой.

– За теми, кто ходит вокруг вас, – пояснила Калия. – За их настроением и мотивами находиться в вашей компании. Вы наши гости, и я позабочусь о том, чтобы ничто не омрачило ваше пребывание здесь. Здесь вам ничто не угрожает, я прослежу за этим.

– Спасибо, – поблагодарил я, довольный тем, что Калия проявляет такую заботу. И все же она не во всем могла нам помочь. Она пользовалась доверием короля и обладала ощутимой властью при дворе, но у нее не было полномочий собирать королевскую гвардию или отдавать им приказы. Только король мог это сделать. Если кого-нибудь из слуг или охранников подкупят, мы окажемся в большой опасности.

А у меня были все основания подозревать, что Долион подкупил слуг и охрану. Нападение на корабли ясно дало понять, что он точно знал, куда мы направляемся.

– Пройдемте? – Калия улыбнулась и выбралась из экипажа.

Дессия на мгновение остановилась, переводя взгляд с Финли на меня и обратно. Она изучала меня еще мгновение, а затем вышла из кареты.

– Вперед, – тихо сказала Финли.

Она собиралась встать, но я удержал ее, чтобы первым вылезти из кареты и помочь ей спуститься. Вечернее солнце отражалось от моей нагрудной цепи, и я надел корону. Мой черный костюм с золотистым отливом сиял в угасающем свете. Я оделся для этой роли, хотя мне гораздо больше хотелось надеть боевое снаряжение и прямо сейчас отправиться на поиски Долиона.

Вдоль дорожки, ведущей в замок, выстроились слуги, все одетые совершенно одинаково – в белые пиджаки поверх темных жилетов с двумя рядами золотых пуговиц. В пару к их обтягивающим белым штанам шли чулки того же темно-синего цвета, что и жилеты, а также туфли с золотыми пуговицами. Такой наряд мог бы выбрать Адриэль, и мысль об этом чуть не заставила меня утратить важный и невозмутимый вид и рассмеяться.

Финли взяла меня за руку, другой рукой прикоснувшись к своему животу, где нашему ребенку было уютно и безопасно.

И вдруг мое сердце заколотилось, я практически не мог дышать. Я притянул Финли, вытаскивая из кареты, а затем крепко прижал к себе.

Нам всем предстояло играть определенные роли в этом визите, и мне выпала роль безжалостного, покрытого шрамами короля-дракона. Мне нужно было сыграть типичного дракона, создать образ стоика и отшельника.

Но я ничего не мог с собой поделать. Я должен был прикоснуться к Финли. Обнять ее и положить руку ей на живот, испытывая чертовскую гордость от мысли, что она станет матерью моего ребенка. Я так ужасно радовался, что у меня будет шанс стать отцом – хорошим отцом.

– Я люблю тебя, – пробормотал я, целуя ее.

Губы Финли изогнулись в улыбке под моими, и она обвила руками мою шею.

– Разве ты не должен быть ворчуном, который всех ненавидит? – Финли судорожно вздохнула, когда я провел пальцами по чешуе на ее спине, видневшейся под облегающим платьем.

– Я все еще ворчун. Они просто подумают, что я ненавижу всех, кроме тебя. Меня это устроит.

Финли рассмеялась и попыталась немного отстраниться, но затем удивила меня, крепче прильнув и прижавшись щекой к моей груди.

– Ты в порядке? – спросил я.

– Да. Наверное. Не знаю. После той битвы у меня возникают странные и сильные желания. В данный момент я отчаянно нуждаюсь в близости, и это довольно сложно игнорировать. Такое чувство, что мое сердце пытается вырваться из груди и соединиться с твоим.

Она отстранилась от меня со слезами на глазах.

– Ну вот, – пожаловалась она. – Я, черт возьми, плачу. Почему я, черт возьми, плачу? Понятия не имею. Мне кажется, я сошла с ума. Это происходит со всеми беременными драконами? Наверняка еще слишком рано для буйства гормонов.

Недолго думая, я подхватил ее на руки и направился к терпеливо ожидающей Калии.

– Нет, нет! – Финли похлопала меня по плечу, хотя сама цеплялась за него. – Мы так не планировали! Это неподходящий образ королевской особы. Опусти меня на землю. Я могу справиться с эмоциями.

«Позаботься о своей паре, – сказал мой дракон. – Это важнее, чем произвести первое впечатление на окружающих. В любом случае, ваш план был глупым».

В любой ситуации он всегда выбирал нашу истинную пару. И точно не был самым умным в нашей компании. И все же я ничего не мог с собой поделать. Новость о беременности Финли изменило ситуацию для нас обоих. Нам следовало бы как-то включить это в планы. Надеюсь, у моей мамы появятся какие-нибудь идеи.

Опередив нас, Калия и Дессия вошли в огромные арочные двери замка. Финли ахнула, когда мы переступили порог вслед за ними. Хрустальные светильники и люстры ловили свет из окон и рассеивали его вокруг. Роскошная мебель содержалась в безукоризненном состоянии, а на стенах висели написанные маслом картины, создаваемые мастерами на протяжении многих лет.

Ничего не изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз. Во всяком случае, мне так показалось. Даже запах казался