прежним, приятным и навевающим мысли о прошлом. Слишком мило. На мой взгляд, все это место было таким милым, что даже не хотелось садиться на диван, чтобы не смять тщательно разложенные подушки.

Считал ли я так, когда был здесь в последний раз? Или шестнадцать лет, проведенных среди руин, изменили меня больше, чем я предполагал?

Тронный зал был огромным и экстравагантным, выполненным в том же стиле, что и все остальное. Стены пестрели калейдоскопом красок, а из больших окон был виден пылающий в небе закат. Слуги абсолютно синхронно закрыли за нами двери. Придворные феи сидели на украшенных кисточками табуретах вдоль красной ковровой дорожки, ведущей к возвышению, где король и королева восседали на золотых тронах. Правители выглядели чуть более пожилыми, чем я их запомнил. Морщинки изменили выражение их лиц и собрались вокруг глаз. Их руки были немногим более скрюченными, а спины – не такими прямыми. Время для них не остановилось. Им недолго осталось сидеть на троне, прежде чем придет время передать его по наследству.

Многие придворные выразили восхищение и радость, увидев Калию и Дессию, и просияли так, словно солнце выглянуло после долгой, суровой зимы. Очень немногие смогли изобразить на лицах вежливое приветствие. Очень многие увидели меня и вздрогнули, глядя на мое покрытое шрамами лицо и руки. Мужчины замечали Финли, и их глаза искрились удовольствием или похотью, отчего у меня внутри все переворачивалось. Некоторые смотрели на нас в замешательстве, вероятно, удивляясь, почему я несу на руках свою пару.

И тут я увидел ее.

Эрис. Мою бывшую невесту.

Глава 37

Найфейн

ЭРИС СИДЕЛА ВО ВТОРОМ РЯДУ, где располагались дворяне, занимающие среднее положение при дворе. Если бы она стала моей парой – вышла бы за меня замуж, как принято в их культуре, – то ее статус бы повысился. Она бы привнесла в свою родословную могущественного дракона и сифлору королевских кровей, а я бы освободился от долга перед Виверном и, наоборот, понизил свой статус. В отчаянном стремлении оказаться подальше от безумного короля я никогда не задумывался, насколько более выгодным для Эрис, чем для меня, стал бы наш союз.

Конечно, теперь она стала старше, время для нее не остановилось. Возле глаз и на лбу пролегли глубокие морщины. Ее овальное лицо и мягкие карие глаза по-прежнему выглядели добрыми, хотя кожа утратила безупречное сияние. На ней было яркое сине-желтое платье с оборками и причудливыми линиями – стиль, который она переняла в юности, чтобы отвлечь внимание от невзрачной, по ее мнению, внешности.

Я никогда не был влюблен в нее и практически не сомневался, что она не любила меня. Мне просто хотелось сбежать с ее помощью. Женитьба позволила бы мне сохранить роскошную жизнь, к которой я привык, без необходимости сталкиваться с гневом безумного короля, поскольку у меня бы появилась защита в лице могущественного короля фей. Это был бы брак по расчету, и в то время меня это вполне устраивало. Ничего большего я и не хотел. Я думал, что симпатии друг к другу и множества ночей, проведенных в одной постели, будет достаточно.

Как же я ошибался! Теперь я каждый день благодарил богиню за то, как сложилась моя жизнь. Если бы меня не вынудили встать на тот путь, по которому я сейчас иду, однажды я бы проснулся, огляделся вокруг и задался вопросом, как дошел до такого жалкого существования.

Или, возможно, я думал так теперь, потому что понял, какой восхитительной на самом деле может быть жизнь. Какой сильной может быть любовь.

Глаза Эрис расширились, когда она увидела меня. Ее пристальный взгляд блуждал по моему лицу, и ее черты исказило отвращение. Она не пришла в восторг от того, как изменилась моя внешность.

Я чуть не рассмеялся.

Затем ее взгляд переместился на Финли. Глаза Эрис вновь расширились, но на этот раз не от отвращения. Румянец расцвел на ее щеках, и на лице отразилось то, что, как я мог только предположить, было гримасой ревности. Она осматривала фигуру Финли, ее платье, но постоянно возвращалась взглядом к лицу. Тщательно рассматривала каждую черточку. Казалось, Эрис загипнотизировала красота Финли. Красота, на которую самой Финли было наплевать.

Я поцеловал Финли в висок и начисто стер из памяти прошлое. Я не солгал Финли: с ней никто не мог сравниться. Для меня существовала только она. Если мне и требовались какие-то доказательства, я их только что получил.

– Ваше величество. – Калия присела в идеальном и глубоком реверансе перед королем фей.

Дессия пробормотала то же самое, но ее реверанс был далеко не таким глубоким.

Король Старвос взглянул на сестер с каменным выражением лица, мало чем отличающимся от того, которое я намеревался изобразить.

– Калия, Дессия, я рад, что вы вернулись, – произнес он скучающим тоном. – Нам очень вас не хватало все эти долгие месяцы. Если бы не ваши письма, мы бы забеспокоились, что вас снова поймали.

– Ну-ну, – сказала королева Эйр, похлопывая по подлокотнику своего трона. – Ты же знаешь, что Калия никогда не остается пойманной надолго. Она появляется и пропадает, никто не может ее удержать.

И она рассмеялась.

Финли напряглась, смущение и неловкость наполнили нашу связь, и сестры-феи тоже выглядели смущенными.

Много лет назад ходили слухи о том, что память королевы начала слабеть. Никому не разрешалось говорить об этом. Я задумался, не стало ли ей хуже.

Король нахмурил брови. Он раздраженно взглянул на королеву, но ничего не сказал.

– Я, естественно, организовал ужин в вашу честь, – продолжил король, глядя на Калию. – Там подадут все ваши любимые блюда.

Улыбка едва коснулась его глаз. Хотя он управлял прекрасным королевством, но эмоций не проявлял. Как и все хорошие правители. У него не было привычки вести себя весело, как у большей части его подданных, хотя он явно питал слабость к Калии.

Стальной взгляд голубых глаз короля остановился на мне. Если он и заметил перемены в моей внешности, то не подал виду.

– Принц Найфейн. Прошу прощения, теперь король Найфейн, как я слышал. – Старвос помолчал немного, и я подождал, пока он продолжит. – Ваша коронация состоялась после небольшой заминки. Теперь все улажено?

Выходит, Калия передала информацию о том, что безумный король не мой отец. Мне следовало догадаться об этом. И теперь Старвос использовал это, чтобы обозначить свое королевское превосходство. Он обладал авторитетом, более крупным и богатым королевством и наследственным правом на трон, дарованным ему родословной, уходящей корнями вглубь веков. Ему не нужно было ни за что