Он странно смотрел на тебя, Алисия.

Я захлопала глазами, искренне не понимая, о чём это Киран говорил. Но не желая продолжать разговор о неприятных мне людях, спросила:

— А что за договор с графом Монтегю? Кстати, ты же говорил, он должен был стать герцогом, ведь он наследовал земли и титул.

Киран хмыкнул на мой наивный вопрос и пояснил, плавно ведя меня в танце:

— Если мне не хватает земель, Алисия, и дело только в них, то Уильяму не хватает разнообразия в доходах. Видишь ли, Уильям пошёл в своё время на поводу у Кэрол и расширил производство золотой шёлковой нити, в том числе магической. Литоны сотнями лет занимались шёлком и изделиями из них. А Уильям оказался несколько ленив в делах. Вот и результат. Теперь он пытается восстановить часть производств, подняв их на прежний уровень. И тогда уже повторить прошение королю.

— А в чём тогда твоя выгода? — Мне искренне было любопытно. Ведь граф был опытным землевладельцем и явно не ленился развивать графство.

— Земли, как бы печально это ни звучало. Опять же, у Кэрол в приданном были как раз земли, и часть из них они решили продать. Самые удобные для меня, на границе. Там, где и мы в своё время разбили сады. Будет удобно обрабатывать и ухаживать за посадками.

— А ты что отдаёшь?

— Я? Я как раз развитое производство. Совсем небольшой виноградник, как раз в своё время сами Монтегю и подарили его нам. Те самые знаменитые напитки под их маркой теперь в основном можно купить у нас в графстве. Уильям потерял почти все виноградники пару лет назад, не уследив во время эпидемии виноградной чумы. Мы спасли свой, но у меня там золотой управляющий. Кусочек земли этой находится как раз на границе в его землями, ландшафт для винограда подходящий. Я же несколько лет назад открыл ещё два виноградника, но в других частях Арании. Поэтому за небольшой клочок дальней земли и развитое производство я получаю большой надел, но с обычными садами.

Я улыбнулась лукаво:

— Я бы не сказала, что с обычными. Но как Кэрол согласилась отдать часть своей земли?

— Думаю, Кэрол и донесла эту мысль до мужа. Уильям не потянет герцогский титул, но Кэрол всегда мечтала подняться выше.

Все эти разговоры, казалось бы, не касались меня. Вот только я поняла, что граф Аранский никогда не женится на баронессе с крошечным клочком земли, на котором почти ничего и не было. Я была очень бедной невестой. А здесь, среди этих людей, ценилось нечто иное. Выгода сейчас, или выгода в будущем. Вот и весь расклад.

Мне стало очень грустно от этой мысли. Всё здесь мерилось не тем, что было важно для меня.

Мы вернулись к гостям одновременно с Улией. Та, оказалось, с удовольствием танцевала с каким-то кавалером, проводившим юную леди прямо к брату. Граф Аранский отошёл, а я, обменявшись с Улией впечатлением, отошла попудрить носик, так сказать.

Мне нужно было побыть одной, в тишине, и подумать. Но я не стала искать дальние закоулки, помня об одном инциденте, в таком большом замке за всеми не уследишь. И накинув тёплую шаль, попросила слугу никого не пускать на небольшой балкончик. Такие крошечные балкончики находились недалеко от основных залов, но не пользовались популярностью, так как были крошечным, открытыми и не отапливались.

Я дышала морозным, свежим воздухом, и отрешилась от приглушённых звуков, идущих от залов с гостями. Думаю, я слишком долго пробыла снаружи, дума о своём, так как почувствовала неприятный запах явно с соседнего балкончика. А потом поняла, что продрогла. Но справа балкончики пустовали, а слева находился угол. Я поняла, что там кто-то покуривает что-то очень неприятно пахнущее. Хотела было уйти, когда услышала знакомый голос. И замерла испуганной птичкой.

Глава 91

Это точно был голос повзрослевшего Джона Литона. Второй мужской голос был мне неизвестен. Но не это заставило остановиться, хотя я уже собиралась тихо уйти, немного продрогнув. Да и что я там могла услышать? К тому моменту я твёрдо решила не забывать, кто была я и кто был мой фиктивный жених. Не стоило питать лишних иллюзий, хотя…

Если бы не все эти условности, стоило признать, что граф меня действительно волновал. Он был мужчиной, каких поискать. И мне казалось, что мы подходили друг другу. А ещё он волновал меня, и сила чувств к Киарну меня даже пугала. Он весь, целиком нравился мне: и его внешность, и то, как он вёл себя. Его поступки, как он относился ко мне.

Вот только всегда было это «но» — разница в нашем положении.

Странные, навевающие беспокойство слова заставили застыть у двери, а после тихо повернуться и подойти ближе к углу, чтобы лучше слышать. Голоса звучали негромко, но вкрадчивые интонации заставили прислушаться:

— Он что-то заподозрил?

— Нет. Всё идёт по плану. Он сам идёт в ловушку, из которой ему будет не выбраться. Да что ему, я уверен, у нас получится уничтожить все посадки в королевстве. К тому времени мы успеем уехать и переждать в безопасном месте. Прошение я подал и получил добро, на нас никто не подумает.

— Не забудь обо мне, Уи…

— Шшш, я же просил. — Шипящей змеёй ответил недовольный голос. — Без имён. Ты получишь всё по договорённости. Когда всё закончится, мне обещали многое. Ну, ты и сам видел магическую печать на договоре. Я благодарен тебе за помощь в переговорах с нашими общими знакомыми. Твой вклад не останется без достойной оплаты. — Тишина, и обеспокоенно: — Ты слышишь? Какой-то шорох. Расходимся, я пойду первым. Подожди здесь минут пять.

Я стояла тихо, замерев, пережидая расставание двоих соучастников какого-то заговора, а когда убедилась, что наступила полная тишина, я тихо вышла. И внимательно оглядела стену слева. А ведь вход на левый балкон находился в другом коридоре, а значит, говорившие были уверены в безопасности, хотя всё равно таились.

Я основательно продрогла, но по словам заговорщиков поняла, что разговор мог идти о том самом соглашении об обмене земли, и поспешила к Кирану.

Улия пожала плечами и ахнула, когда прикоснулась к моей руке:

— Да ты вся холодная! Тебя нужно срочно согреть!

Отмахнулась, так как тайный разговор сильно повлиял на меня, я решила найти Кирана и рассказать ему о том, что услышала. Но Улия только улыбнулась мне и покачала головой:

— Он уже ушёл, закрылся у себя, не велел беспокоить. Как выйдет, так и поговоришь.