– Нас тоже через мелкое ситечко пропустили. Мур погиб, Элисс сбили. Я самолет сохранить не смог. Пиррова победа, одним словом.

Никонов задумался, выпустил изо рта струйку дыма.

– Такова природа войны. Хочешь уничтожить сильного врага, будь готов к жертвам.

– Вы знаете, кто навел на нас «Вдов»?

– Нет, – покачал головой генерал. – Думаю, американцы договорились с Рейнарт в частном порядке. Схватились за последнюю соломинку перед лицом политического и финансового краха. Детали соглашения, как вы понимаете, никогда не всплывут наружу.

Никонов посмотрел на тлеющий кончик сигареты.

– Время уходит непростительно быстро. Только пришел, а уже пора уходить. Ситуация в генеральном штабе ВВС меняется каждую минуту, приходится быть в курсе происходящих событий.

Генерал затушил в пепельнице сигаретный окурок и встал с неудобного стула.

– Поправляйтесь, полковник. Встанете на ноги, перезвоните мне на спутниковый телефон. Обновленному СССР нужны такие люди, как вы. Будущее страны туманно, границы содрогаются от больших и малых конфликтов. Велика опасность военного столкновения с Манчжурией. Специалисты и эксперты воздушного боя нужны нам, как никогда, а вы один из лучших знатоков авиационного дела.

– Сначала эскадрилью восстановить надо. Потери в людях большие, самолетов новых не осталось, многие машины требуют ремонта.

Никонов понимающе зажмурился, запустил руку в карман и передал Сергею прямоугольник визитной карточки.

– Заболтался, чуть про цель своего прихода не забыл. КБ Яковлева занимается выполнением частных заказов на военную продукцию. Естественно, фирма помогает не всем подряд, а лишь нашим союзникам и друзьям. Ваш Як-141 восстановить не удастся, по этому поводу я разговаривал с генеральным. Однако парни готовы собрать для вас парочку Як-143 – усовершенствованных невидимых истребителей 6-го поколения. Цена на них будет большой, но машины стоят того. Вертикальный взлет, высокая маневренность и впечатляющий показатель отражения радиоэлектронных сигналов – это не шутки. Если заинтересуетесь, я постараюсь выбить для вас скидку.

– Звучит заманчиво, – улыбнулся в ответ Сергей. – Эскадрилье давно требуется перевооружение, слишком уж заметным стало техническое отставание от американцев.

– Тогда думайте и лечитесь. Номер спутникового телефона вы знаете, так что друг друга найти сможем.

Никонов пожал Сергею руку, тепло попрощался с Джейн и быстрым шагом покинул палату.

Соколов закрыл глаза и откинулся на подушку, сил на продолжение разговора у него не было.

Трондхейм. Королевский военно-морской госпиталь.

15 мая 2036 года, 20:05

Короткий зимний день подошел к концу. Солнце нырнуло за линию горизонта, его золотистые лучи растворились в сумерках арктической ночи. Полковник взял в руку спутниковый телефон и мысленно вспомнил разговор с Франсуа. В памяти всплыла длинная последовательность цифр – номер предателя.

«Стоит ли получать доказательства измены?! – с болью в сердце подумал Сергей. – Стоит ли обвинять товарища в столь ужасном грехе? Вдруг Франсуа ошибся, и мои предположения не подтвердятся?»

Полковник решился, и его пальцы с легкостью побежали по клавиатуре. Ожидание оказалось коротким, трубку взяли после первого гудка.

– Тюленев слушает.

Соколов замолчал, собираясь с духом.

– Сергей! Почему не отвечаешь? Ты меня слышишь?

– Слышу, Константин.

– Задашь вопрос или сразу трубку повесишь?

– Должен повесить, но все же спрошу. Почему ты нас предал? Какого черта ты подставил под удар своих? Мы же летали вместе, я спасал тебя от смерти, ты меня. Как же так произошло, а?

В трубке послышался кашель.

– Я хотел, как лучше, честно. План Советской операции мне не нравился с самого начала. Серебряков посылал вас на убой, его люди скрывали информацию, вы не могли составить полную картину грядущих событий. Имея связи в среде американских пилотов, я представлял, с чем вам придется иметь дело, и поэтому постарался вывести из строя боевые системы твоих машин. Помнишь сбой, произошедший в ноутбуке Северского?

– Допустим.

– Электричество тут ни при чем. Сбой – моих рук дело, первейший признак заражения системы троянской программой.

– Константин, ты подставил нас под удар, хотя мог бы сказать об опасности во время личной встречи.

– Не мог. За мной велась постоянная слежка. Телефоны прослушивались до самой смерти Бирилева.

– Без ракет мы были обречены на заклание, – продолжал упорствовать Сергей.

Тюленев неловко попытался оправдаться:

– Я не хотел смертей, я всего лишь пытался сорвать вашу арктическую миссию. Если бы мой план удался, Мур был бы жив, а вместе с ним и другие погибшие ребята.

– Провал операции привел бы к распаду эскадрильи!

– Зато люди бы остались в строю. Впрочем, тебе этого не понять. Для тебя самолеты важнее пилотов, ведь так?

Полковник замолчал.

– Молчишь. Не веришь в ложь во имя спасения?

– Мы бы не повернули назад. Кроме того, твой троян продолжал работать и в Арктике.

– Я пытался его остановить, не получилось. Твой друг-компьютерщик вытер из памяти куски защитного кода. Ему спасибо скажи.

– В любом случае, так друзья не поступают.

– У меня не было выбора, Сергей, я пытался вынуть из петли ваши головы.

Мужчины замолчали.

– Это конец? – внезапно спросил Тюленев.

– Думаю да, Константин.

– Тогда прости. Возможно, когда-нибудь ты поймешь мои мотивы.

– Вряд ли.

Сергей нажал на красную кнопку и швырнул телефон в дальний угол палаты. Крышка устройства хрустнула. Телефон издал обиженный звук, по его янтарному дисплею протянулась длинная извилистая трещина.

Линчбург. Белый дом. Резиденция президента САСШ.

15 мая 2036 года, 23:45

На втором этаже манора играл рояль. Порожденная инструментом мелодия то поднималась к недосягаемым вершинам трагедии, то бурным водопадом звуков обрушивалась вниз, в пучину обреченности и отчаяния. Звуковое сопровождение наполняло окружающую суету смыслом, подчеркивало зародившуюся в людях тревогу.

Вице-президент Дж. Б. Уолкер первым покинул Овальный кабинет. На прощание старик громко хлопнул дверью. По лбу Джона бежали капельки горячего пота. Уолкер, тяжело дыша, прислонился к стене и поднял вверх руку, останавливая внимательного охранника:

– Со мной все в порядке, просто устал.

Молодой человек ободряюще посмотрел на чиновника и вернулся на оставленный пост.