– Это моя шпага… – растерянно повторил он, делая нерешительный шаг в сторону принцессы.

– Была твоя, – откликнулась принцесса. – Тебе нельзя доверять оружие. Ты и без него способен кого-нибудь обидеть. Кого-нибудь слабого. Тот, кто нападает на женщин, вряд ли станет искать себе равного противника.

Она, не поворачиваясь спиной, двинулась к выходу.

– Постой! Погоди! – спохватился Феррен. – Ты не так поняла… Я не хотел…

Принцесса повернулась и бросилась бежать.

– Ваше высочество! – взвыл Феррен. – Подождите! Я все объясню!

Принцесса пнула ногой дверь, вылетела из комнаты и, яростно стуча каблучками, ссыпалась по лестнице.

«Ничего! – подумалось ему. – Ее сейчас остановят. Там мои люди. Они знают, что делать, они не допустят, чтоб моя добыча сбежала!»

Он торопливо сбежал вслед за принцессой и обомлел.

Ну да, конечно, на подобное мероприятие профессиональную дворцовую охрану не возьмешь. Те, разумеется, не упустили бы принцессу, но и отцу доложили бы обо всем. А Феррен не намеревался до поры до времени посвящать отца в сегодняшнее мероприятие. И не только потому, что боялся запрета. А еще и потому, что ему не терпелось начать собственную игру. Перестать быть шашкой, которую переставляют с клетки на клетку, а она только и может, что восхищаться мастерством игрока. Феррену не терпелось стать игроком самому.

«Сыграл!» – с испугом и досадой мелькнуло у него в мозгу, пока он разглядывал открывшуюся ему картину.

Четверо самых надежных и ловких его друзей из прошлой развеселой жизни, коих он разыскал и привлек к сегодняшней затее, не сумели удержать принцессу. Один из них как раз нагибался за выбитой шпагой, другой зажимал разбитый в кровь нос, третий мучительно скорчился, держась за самое интересное место с таким несчастным видом, будто боялся, что оно сейчас отвалится, а еще один безжизненно простерся поперек лестницы. Входная дверь была широко распахнута, и любопытная ночь, лукаво улыбаясь, заглядывала в нее.

– Жив? – ошарашенно вопросил Феррен, кивая на недвижно лежащего на лестнице.

– Вроде бы, – ответил тот, что с разбитым носом. – Ваше высочество, это демоны знает что такое! Какая сумасшедшая девка! Мы и понять ничего не успели… Она и впрямь принцесса? Ее, случаем, не подменили?

– Заткнись, идиот! – заорал Феррен. – Вы упустили ее! Я с вас три шкуры спущу, если она уйдет, ясно?!

Он перепрыгнул через начавшего подыматься с лестницы приятеля и бросился в открытую дверь. Где-то там затерялась беглянка, которую обязательно нужно найти.

«Она же не знает, где наши кони! Пешком она не сможет уйти далеко в своих домашних туфельках. Верхом я ее обязательно догоню!»

Он бросился к коновязи.

«Она будет биться в моих руках, словно пойманная рыбка, – думал Феррен, отвязывая коня. – А потом будет биться подо мной на широком ложе… а к утру ей ничего не останется, кроме как признать, что я – самый сильный, самый ловкий, самый красивый и самый неотразимый на свете мужчина. И что она без ума от меня! И ни разу за всю эту долгую ночь она не подумает о своем драгоценном профессоре! А уж про звезды и вовсе не вспомнит!»

Феррен уже позабыл, что собирался не позднее чем через полчаса вернуть принцессу обратно, да и сам вернуться в Теарн. Азарт погони захватил его целиком и полностью.

«Это даже хорошо, что она сбежала! – Он вскочил в седло. – Девушкам полезно немного побегать перед тем, как их окончательно поймают!»

Звездное небо насмешливо смотрело на него сверху. Вероятно, Феррен все же почувствовал этот взгляд, потому что замер на миг, припомнив, в каком смешном и беспомощном положении находился только что.

«А я не буду ее целовать! – решил он для себя возникшую проблему. – По крайней мере, пока она не сдастся. А потом с ней уже можно будет делать что угодно, ничего не опасаясь. Такие яростные девицы страшны лишь поначалу!»

Он пришпорил коня, предвкушая, как верховой будет гнать пешую, не давая ей скрыться, забавляясь ее безуспешными попытками спастись, как она, в конце концов, упадет на колени, измученная бессмысленной борьбой. И вот тогда он остановит своего коня… и первым делом вырвет у нее из рук шпагу, а то мало ли что?!

Принцессы не было. Ни справа, ни слева… нигде не было. Феррен несколько раз обшарил все вокруг и ничего не нашел. Присоединившись к нему, четверо его помятых друзей подключились к поискам – и тоже ничего не нашли. Принцесса исчезла.

– Проклятье! – бормотал Феррен, в который раз обшаривая кусты. – Проклятье!

Честолюбивые и сладострастные мечты таяли, сменяясь осознанием того, что он только что натворил.

«Наследница теарнского престола! А я ее… А она… Если она пропадет или попадет в беду, с меня шкуру спустят! Даже если она умудрится вернуться домой целой и невредимой, с меня все равно шкуру спустят!»

– Да что же это такое! Да я ж ничего такого не хотел! – бормотал он.

– А лучше б ты сюда шлюх притащил, твое высочество, чем эту бешеную стерву и свой дурацкий телескоп, – пробурчал один из его приятелей, и Феррен с трудом сдержался. Если он сейчас кого-то из них убьет, вряд ли это облегчит его участь в том случае, если все вскроется.

– Будут тебе шлюхи, хоть сто штук, если найдешь мне одну эту! – прорычал он.

– Понял. Запомнил, – ухмыльнулся тот. – Постараюсь, твое высочество!

– Да куда ж она запропаститься-то могла? – почти выплюнул другой. – Я этот лес как свои пять пальцев знаю! Не могла она пешком дальше, чем досюда, умотать! Где-то здесь быть должна, точно. Надо еще раз все как следует осмотреть. Сейчас найдем!

Однако принцесса Лорна не отыскалась.

– Да что же делать-то? – уже почти всхлипывал Феррен, лелея прокушенную губу.

– Что делать? – Старший из четверки задумчиво посмотрел на принца. – А ничего.

– Как это – ничего?! – возопил Феррен. – Да ты представляешь, что будет?

– Теарн отсюда слишком далеко. Даже до приличного города отсюда хороший кусок пути, – ответил тот. Одна, да еще пешком принцесса нипочем не доберется. И если ее не сожрут дикие звери, то она достанется каким-нибудь разбойникам и тысячу раз пожалеет, что не приняла предложение вашего высочества.

– Да ее же искать будут! Маги! И найдут!

– Может, и найдут… когда-нибудь потом, – пожал плечами собеседник. – Но мы-то тут при чем? Нас с вами тут и вовсе не было, ваше высочество. Мы с вами в картишки поиграть смотались… нехорошо, конечно, что ваше высочество вновь с пути сбили, от важных государственных дел оторвали, но… за такое шкуру спускать не положено, верно? А здесь нас никогда не было! Сейчас вернемся в башню, приберем за собой, и пусть потом кто-нибудь докажет, что нечто в таком роде действительно происходило. А если принцесса куда-то удрала без согласия родителей, не поставив в известность свою охрану, и все в таком роде, а потом с ней случилось нечто весьма печальное, то мы, конечно, очень сожалеем и соболезнуем, но… мы-то здесь при чем?