Волчий вой подстегивает незримой плетью, и ты вновь бросаешься бежать, спотыкаясь на каждом шагу, ковыляя, хныча, падая вновь.

«Интересно, если я наступлю на змею и она меня укусит, отравятся мной потом волки или нет?… Боги, что за чушь лезет в голову! Мне-то какая разница?»

Нет. Так дальше не пойдет.

Ты пробуешь скакать на одной ноге, на обутой, но лес не прощает таких шуток, ты вновь обо что-то спотыкаешься и с криком летишь носом в какую-то колючую мерзость, едва успевая закрыть глаза. Колючки пропахивают щеку. Ты вскакиваешь и отчаянно срываешь вторую туфлю.

Роса на траве холодит босые ноги, а в руках твоих, кроме туфли, оказывается тот самый браслет, что перенес тебя сюда, волкам на съедение. Он каким-то образом зацепился за каблук и все это время держался. Если учесть, что каблук куда уже браслета, то это очень странно, но у тебя нет времени над этим думать.

«Когда волки не воют, они бегут!» – проносится в твоей голове.

Ты выбрасываешь туфлю, оставляя браслет.

«Вдруг удастся переместиться, или еще что?» – думаешь ты, не особо на это надеясь. Волчий вой раздается снова, и ты опять срываешься с места. Бег, бег… ноги очень скоро перестают чувствовать боль. Какая там боль, когда ужас ледяными пальцами щекочет шею и плечи?!

Волчий вой совсем рядом, но у тебя откуда ни возьмись вдруг появляются новые силы, и ты несешься сквозь ночь, а она медленно течет тебе навстречу. Волчий вой раздается справа… и почти тотчас – слева.

«Обходят!»

Ты замираешь на миг, понимая, что развязка близка.

«Не побежать ли назад?»

Но тщетно. Волчий вой раздается и сзади.

– Да что же это такое? – выплясывают непослушные губы.

«Я же не хочу умирать! Так глупо умирать из-за каких-то дурацких волков!»

И тут ты с ужасом соображаешь, что где-то потеряла шпагу. И даже не заметила этого.

«Дорого продать свою жизнь? Хорошая идея… была».

А теперь, когда нет шпаги… у тебя даже дамского кинжала нет, ты никогда не любила таскать с собой эту изукрашенную никчемную безделушку, мужские игрушки нравились тебе куда больше. Ты только на бал ее и брала, впечатлившись тем фокусом, что мать тебе показала. Но дома, на своей собственной астрономической башне… зачем?

«А ведь пригодилось бы. По крайней мере хоть что-то… Вот так. Задача решена неправильно. Наказание за неправильное решение – смерть».

Ты вцепляешься в колдовской браслет, как в последнюю надежду.

«Если он меня еще куда-нибудь перенесет, там не обязательно будут волки!»

Но браслет мертв и безжизнен. А попытка вновь швырнуть его на землю и потоптать ногами… Вот только твоими ногами сейчас что-то топтать!

Скрюченная отчаяньем, усталостью и болью, ты поворачиваешься навстречу серым теням, что несутся к тебе из ночной темноты. Потому что смерть нужно встречать лицом к лицу, даже если очень страшно. Потому что весь Теарн сейчас стоит за твоей спиной, даже если он об этом ничего не знает. Потому что все твои предки смотрят на тебя в эту минуту.

– Вы простите, – говорит им всем принцесса Лорна, наследница теарнского королевского дома. – Я все же буду кричать, если станет слишком больно.

Серые тени придвигаются ближе, они словно бы плывут сквозь ночь, и становится очень страшно – так, что даже дышать трудно…

«Я все-таки решила эту задачу неправильно!»

И в этот момент ночь разрывают пистолетные выстрелы. Один. Потом другой.

Серые тени уже не несутся к тебе. Ночь уносит их прочь. Тех, что уцелели. А две неподвижные темные груды так и остаются лежать… не слишком далеко от тебя.

«Кто-то решил эту задачу правильно!»

Тебе уже почти все равно кто. Кто бы там ни был, это не волк. Волки не стреляют из пистолетов.

Из темноты раздаются шаги.

– Ваше высочество, вы живы? – спрашивает знакомый голос. – С вами ничего не случилось?

С тобой происходит что-то странное. Тебя начинает колотить дикая нервная дрожь. Ты смеешься и плачешь одновременно, смеешься и плачешь и не можешь остановиться.

«Нет, ну что он за чушь спрашивает этот невесть откуда взявшийся спаситель?!»

– Нет, – хихикая, как полная идиотка, и при этом взахлеб рыдая, отвечаешь ты. – Я мертва. Но со мной ничего не случилось. Все в порядке!

Ты подавляешь недостойное принцессы желание броситься на шею этому неведомому охотнику. Смех и слезы подавить куда труднее, они словно бы тысячу лет скапливались внутри тебя, а теперь яростно лезут наружу.

Твой спаситель оказывается рядом, и ты наконец узнаешь его в неверном свете луны.

– Принц Ильтар? – изумленно выдыхаешь ты.

– Это все-таки вы! – столь же изумленно откликается он.

А потом присаживается и начинает перезаряжать пистолеты.

– Давайте я вам помогу, – вырывается у тебя.

«Ага! Вот только твоими трясущимися руками сейчас пистолеты перезаряжать! В самый раз занятие!»

– Спасибо, – чуть кланяется Ильтар, – но свое оружие каждый должен перезаряжать сам.

Ты вновь вспоминаешь о потерянной невесть где шпаге. Со шпаги мысли скачком перескакивают на Феррена и вновь возвращаются сюда, к склоненному над своими пистолетами принцу Ильтару.

– Что вы здесь делаете… один, ночью, в лесу? – вырывается у тебя.

– А вы, ваше высочество? – откликается он, возвращая за пояс перезаряженные пистолеты.

И ты понимаешь, насколько он прав. Он-то хоть одет для леса. Наверняка где-то здесь охотился. Услышал шум, прибежал. Хотя где тогда его свита? Охрана хотя бы? Но ты-то сама… В домашнем платье, босая, растрепанная, исцарапанная… кошмар! А если учесть все остальное…

«Боги, как рассказать о таком?! И можно ли рассказывать?»

– Я здесь… гуляю! – зачем-то отвечаешь ты, и смех со слезами наконец-то берут власть в свои руки. Противостоять им совершенно невозможно, тем более что и нервная дрожь усиливается до совершенно неприличных размеров. Тебя колотит так, что зубы стучат.

Принц Ильтар в мгновение ока оказывается рядом. Ну вот, и не надо самой бросаться ему на шею, это он тебя обнял. И никаких сил нет его отталкивать, да и зачем? Еще миг, и в твои губы утыкается горлышко фляги.

– Выпейте, ваше высочество, вам это совершенно необходимо, – наставительно говорит принц Ильтар.

Вино крепкое и бархатное. Как ночь.

Руки Ильтара теплые и надежные. Он тебя спас.

Вот и все. Ты спасена. А большего сейчас знать и не нужно. Только то, что, если придут еще какие-нибудь волки, Ильтар их обязательно застрелит. Он же перезарядил пистолеты.