– Но я обещаю… – начал он, однако машинист с «Нобунаги» снова прервал командующего высадкой, чередуя короткие фразы пощелкиванием.

– Вижу объекты… Вероятно, десантные суда, в пяти километрах от берега, даю координаты… – В ту же секунду все ведущие звеньев получили направление, с которого к острову направлялись неизвестные объекты. – Три цели… Четыре! Пять! Есть визуальный контакт!

«Балалайки» Цикла и других командиров тут же воспроизвели транслируемую с зондов картинку. По морю, волнующемуся на шесть баллов по Бофорту, пробиваясь сквозь пенные гребни и завесы дождя, подступали пять размытых теней. Пять теней, не оставляющих за собой привычных винтовых следов.

– Идентификация, – без особенной радости сообщил «горностай». – Десантные челноки на воздушной подушке, класс «Силат», до пятнадцати человек на борту, способны перевозить легкую бронетехнику. Вооружение…

Дальше Гамба не слушал, предпочитая самостоятельно изучить поступившую на наноэкран информацию. Сжал губы, покосившись на Плотника, все еще подпирающего дверь. Суда Риоко Хамасаки – если флотом наступления командовала именно она, – не были ровней лодкам, выгруженным с «Нобунаги». Эти широкие плоские катера несли на себе и «ревуны», и установки неуправляемых реактивных ракет…

Ни опознавательных знаков или эмблем, ни предупреждения, ни попытки вступить в переговоры. На остров декомпиляторов обрушивалась мощь корпоративных наемников, причем куда более оснащенных, нежели отряды Цикла.

– Группа-один, – приказал тот, меряя ширину бетонного коридора короткими шагами. – Новый приказ. Укрепиться на холме, воспрепятствовать высадке десанта. Огонь на поражение. Требую уточненные координаты…

Третий зонд, проявляя чудеса маневренности, продолжал уходить от огня «Тапейяров». Отманивал подальше от берега, менял высоту, то глуша двигатель и холодным камнем обманывая самонаводящиеся ракеты беспилотников, то взмывая навстречу и путая картину атаки. При всех невротических отклонениях нанятый Энквистом машинист свой хлеб кушал совершенно не зря…

– Координаты возможной высадки! – Одновременно тот умудрялся отслеживать общий ход закипевшего боя.

На тактических экранах вспыхнули подкрашенные алым зоны побережья, к которым стремились машины, названные в честь водных джиннов.

– Первая группа, ожидайте контакт!

– Готовность ноль, – отчитался ведущий звена. – Они не пройдут.

Маячки морпехов Ноября рассеялись по склонам, затерявшись в джунглях, и взяли побережье под прицелы. Головорезы, год за годом бороздившие становящиеся все опаснее моря и океаны, готовились умереть за своего капитана. А также человека, которого тот называл братом.

Цикл повернулся к Плотнику.

Он очень хотел сорвать шлем, чтобы без всяких преград заглянуть Бифорду в глаза. Но время было дорого, да и слишком много ценной информации поступало сейчас на проекционные дисплеи зеркального шлема.

– Твои люди помогут оборонять бункер? – прямо спросил верхолаз у декомпилятора, подходя на пол-шага.

– Что?.. – Орландо был похож на человека, которого предупредили, что с минуты на минуту у него случится инфаркт, но совершенно не готового к такой печальной новости. – Мои люди?.. Кто нас атакует?

– Враги, – отрезал Гамба, зубовным скрежетом провожая уплывающие секунды. – Это все, что тебе сейчас положено знать. Так вы поможете?

– Поможем?

Казалось, долговязый крепко напился. Мутным взглядом рассматривая собственное отражение в полированной маске, он никак не мог взять в толк, чего от него хотят.

– А ты готов защищать машину, Искатель? – пробормотал Плотник. – Действительно готов отдать за это жизнь?..

Витторио шумно вздохнул, удержавшись, чтобы не отвесить аборигену приводящую в чувства пощечину. Кивнул глубоко, чтобы было заметно даже обескураженному руководителю «Кромлеха».

– Плотник… Тебе говорили, что ты задаешь слишком много глупых и неуместных вопросов? – И рявкнул, постаравшись не переусердствовать: – Так вы поможете моим бойцам?!

– А… – Машинист вздрогнул, наконец-то пробуждаясь. – Да, конечно! Я свяжусь с Кончаром… это моя правая рука, вы видели его в комнате отдыха… Он перейдет под твое командование вместе с dd, размещенными на острове.

– Вот мои каналы связи, – все еще оставаясь на взводе, но уже чуть спокойнее процедил Гамба, находя в локальной сети острова адрес персонального чипа Бифорда и отправив запрос на авторизацию. – Отныне мы действуем сообща. И ответственность за сохранность «Сингулярики», дорогой Иосиф, тоже несем совместную…

Тот, цветом лица все еще маскируясь под блеклый бетон, только кивнул. Авторизацию подтвердил, перенаправил на канал Муджалида, уже не находящего себе места под присмотром Хуго Энквиста. Дал чужакам доступ в местную сеть, где хранились карты местности и планы бункера.

Наметанным взглядом старший «горностай» тут же оценил изогнутую лощину, ведущую к центральному входу из глубины острова. Укрепленные бетоном валы, беспорядочно – согласно первому впечатлению, – натыканные перегородки и надолбы, контрфорсы и захабы, превращавшие подход к форту в настоящий «лабиринт смерти».

– Я понял тебя, Искатель…

Взвешивая на искренность услышанные слова декомпилятора, верхолаз отдал командирам морских пехотинцев приказ: донести до пленных весть о заключенном союзе и вернуть оружие. Заметил, как, вклинившись на канал, старший нейкист подключил на него все семь адресов своих dd. Как путано, но пылко подтвердил легитимность распоряжений.

– Последнее, Плотник, – коротко бросил Витторио, направляясь к северному рубежу укрепления. – Забудь имя Искателя. Отныне можешь называть меня Циклом…

Брови длинноволосого сошлись на переносице, на лбу прорезались морщины, но он ничего не ответил. Даже если командование, принятое на себя дерзким чужаком, не устраивало Бифорда, хозяин бункера оказался благоразумен, чтобы не устраивать сцен. Хотя бы пока.

– Где остальные? – спросил его Гамба, вышагивая по коридорам и под плащом поглаживая рукояти пистолетов.

Отмеченные машинистом «горностаев» объекты, распознанные, как десантные «Силаты», продолжали неумолимое движение к острову. Беспилотные истребители противника вернулись к побережью, сканируя местность.

– Прячутся в подвале… – Запоздало догадавшись, что разговор не окончен, Плотник припустил за собеседником, чуть не раскроив голову о низкий потолок. – В бывшем бомбоубежище, будь оно неладно…

– Они могут экстренно демонтировать машину и эвакуировать ее в джунгли? – На миг остановившись, Витторио покосился на него через плечо. – У вас предусмотрен такой план?

Теперь Орландо Бифорд покраснел. Вероятно, своим вопросом чужак надавил на больную мозоль, но декомпилятор изо всех сил старался этого не выдать. Замотал головой, отчего косички затанцевали, будто у задорной школьницы.

– Боюсь, что нет… Цикл, – пробормотал он. – Машина не предназначена для спешной транспортировки… Две сотни «поплавков», сорок восемь «раллеров», эту конструкцию…