– Но зачем? Кровь Госпожи – единственное, что может освободить Королей-Теней, – покачал головой Киприан. – Ты же сама говорила. Мы должны защищать Уилла и не допустить, чтобы Саймон добрался до него…

– Его кровь – не единственное, что может освободить их, – сказала Вайолет.

Невероятно, как же она не поняла раньше! Девушка вспоминала план, который они втроём обсуждали прошлой ночью, и чувствовала себя так глупо! Уилл соглашался с подругой, кивал, слушал, а на самом деле всё это время собирался уйти.

– Я не понимаю, – нахмурился Киприан.

– Мать Уилла, – объяснила Вайолет. – Саймон убил её. Хотя тот никогда не говорит об этом, но…

– Но если её смерть была жестокой, то пролилось много крови, – закончил юноша.

Кровь Госпожи – теперь это понял и Киприан. У Саймона уже имелось то, что нужно. Он мог освободить Королей-Теней в любой момент, используя кровь Элеоноры Кемпен.

Неужели Уилл осознал это сразу? Услышал историю Кэтрин и понял, что должен сделать? Но почему тогда никому не сказал? Почему отправился к Саймону тайно, один?

– То место, где погибла его мама, – сказала Вайолет. – Вот куда отправился Уилл. Он хотел предотвратить освобождение Королей-теней.

– Куда? – быстро спросил Киприан. – Ты знаешь, куда именно он поехал?

Все те вечера, когда приятели подолгу болтали перед сном, иногда до самого рассвета, Уилл рассказывал Вайолет о матери и о том, что они много переезжали, но никогда – о её смерти. Возникало чувство, что в этой истории было нечто личное, что друг не хотел озвучивать. А теперь он уехал неизвестно куда.

«Уилл, почему же ты не взял меня с собой?» – подумала Вайолет, а вслух прознесла:

– Нет, даже не представляю. Он так и не рассказал.

В действительности она очень мало знала о том, какой была жизнь друга до их встречи. Он не делился ни тем, как провёл несколько месяцев после гибели матери, ни тем, как его схватили, ни тем, что случилось уже на корабле Саймона.

Все те вечера, когда они болтали, Уилл слушал подругу, подперев голову рукой, и задавал вопросы. В основном говорила сама Вайолет. Только сейчас она поняла, что рассказала ему куда больше, чем он рассказал ей.

– Нужно отправляться следом, – заявила девушка.

– Но мы ведь не знаем, куда именно.

– Но что-то мы ведь должны… – раздражённо начала она, но не договорила. Её прервал странный звук, похожий на далёкий клич сокола, который донёс ветер. Тело Вайолет напряглось: она вдруг почувствовала себя дичью, учуявшей приближение хищника. – Ты слышал?

– Что? – не понял Киприан.

– Этот звук… он доносится…

– …от врат.

Клич теперь раздавался ближе, громче.

Небо вдруг окрасилось алым, как от внезапной вспышки фейерверков. Вайолет подняла голову и увидела над Чертогом призрачный купол, пронизанный красными всполохами.

– Что происходит?

– Камнестражи, – проговорил Киприан, потрясённо глядя на алое небо, словно видел такое впервые. – Похоже… похоже, кто-то атакует наши стены и охраняющие их обереги.

Красных вспышек становилось всё больше, будто огромный купол горел, и по нему шли багровые трещины. Впервые Вайолет воочию видела магию, защищавшую Чертог.

– Камнестражи выдержат?

– Не знаю.

Они поспешили обратно в караульную башню. Элизабет стояла в центре помещения, а Сара сжалась в уголке.

– Она так и сидит там, не двигаясь, – сообщила девочка. – Просто смотрит в одну точку.

Глаза адептки заволокло пеленой, как в тот день, когда Вайолет и остальные нашли их с Грейс в разорённом Чертоге.

– Хотите, я её ущипну? – предложила Элизабет, шагнув к Саре.

– Не надо, – Вайолет схватила девочку за руку.

Леденящий кровь вой снова прорезал воздух – ещё громче, ещё ближе. Это точно не было кличем сокола. И человеческое горло не могло исторгнуть такой крик.

– Что это? – спросила Элизабет.

Звук доносился из-за границы, защищённой камнестражами. Что-то находилось в болотах… что-то древнее и ужасное выло, пытаясь прорваться за ограждение стен.

– Не впускайте его, – проговорила Сара, и голос её звучал странно, незнакомо. – Не впускайте его внутрь…

Сердце Вайолет сжалось. Нет, не может быть! Они с Киприаном переглянулись. Целый день они пытались найти хоть какой-то след Уилла и забыли, какая опасность грозила им всем снаружи.

– Тень… – прошептала Вайолет.

Воздух стал холоднее. Казалось, тьма в караульной башне сгустилась, сделалась почти осязаемой, реагируя на зловещее присутствие снаружи.

Вайолет посмотрела на Киприана. Последней тенью, которая напала на Чертог, был его брат. Девушка помнила пустой, полный боли взгляд послушника, когда он увидел очертания фигуры, выжженные на стене в зале Древа-Камня – всё, что осталось от Маркуса. Сейчас взгляд Киприана был таким же.

– Здесь мы в безопасности, – сказал он. – Оно не может прорваться внутрь.

– Маркус ведь вошёл.

– Он был Хранителем, – возразил Киприан. – Ему не требовалось прорываться сквозь магию камнестражей – они открыли для него проход сами. Узнали кровь Хранителей, пусть брат уже и стал тенью. Но больше никто и ничто не может проникнуть сюда. Мы в безопасности, пока магия камнестражей охраняет нас и сдерживает…

Снова раздался ужасный, леденящий кровь вой. Нечто снаружи билось о барьеры, защищавшие Чертог, силясь прорваться внутрь. Вайолет отчётливо представила себе чёрный вихрь, который врезался в арку, стремясь преодолеть невидимый заслон.

– Сдерживает… что? – спросила Элизабет, сжав кулачки.

Вайолет посмотрела на девочку, не зная, что сказать ребёнку. Что в мире существовали такие тёмные кошмарные создания, которых она себе даже представить не могла? Создания, которые способны убить всех друзей и близких?

– Что сдерживает? – повторила Элизабет.

– Саймон хочет навредить Уиллу, поэтому послал сюда существо. – Вайолет вздохнула. – Я не стану тебе врать – оно очень опасно и наделено необыкновенной силой. Но Чертог построен как раз для того, чтобы сдерживать подобных созданий.

– Тени, – поняла Элизабет.

Вайолет кивнула, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя в глубине души знала: было кое-что хуже. Если Саймон освободил из Камня Королей-Теней…

Девушка окинула взглядом караульную башню, часть крепости, возведённую некогда цивилизацией, о которой они знали так мало, и похолодела. То, что билось о барьеры у врат, было гораздо хуже, чем простая тень.

Вайолет подошла к Киприану, положила руку ему на плечо и отвела в сторонку.