У Кости задержались ненадолго. Сначала он картинно захлопнул дверь перед носом Алексея с трагичным возгласом: «опять ты!», потом рассмеялся и всё-таки пустил их в квартиру. За чаем оформили доверенность на Костин тарантас. Пока Нелли беседовала с Лерой, мужчины о чём-то напряжённо переговаривались, Нелли пыталась уловить хотя бы обрывки их тайного совещания, но услышала только дату — первое ноября. Что означает этот день календаря, не поняла, но запомнила, что нужно выпытать потом у Алексея наедине.

ЖанЭд узнала, что они проездом в Краснодаре и быстро пригнала Толика и Виталину в кафе, беззастенчиво выдернув их с занятий, одного — из школы, другую — из института. С Надей Нелли созвонилась заранее, договорились встретиться дома.

Как только Нелли уехала, ЖанЭд взяла Надю на освободившееся место продавца в цветочном магазине и начала заранее пилить по поводу поступления в институт на следующий год. Надя охотно поддавалась «пилению», ей было приятно, что кому-то не наплевать на её судьбу. Отец уехал в новую семью, иногда звонил, словно отчитывался, и требовал такой же ответный отчёт: сухо и по существу.

С мамой отношения напоминали классическую модель «жёсткая мать-непутёвая дочь». Только ролями они поменялись. Надя отвоевала квартиру, изгнав оттуда любителей праздничных попоек, но теперь Вера чаще уходила в гости, сбегая из-под утомительной и строгой опеки. Приходилось следить за гулящей родительницей и контролировать круг её общения.

Иногда Вера впадала в состояние самоуничижения, плакала и клялась, что завтра обязательно начнёт новую жизнь, но на деле Надя содержала их обеих, и на собственные развлечения у неё абсолютно не оставалось времени, а последнее время — и сил. Без поддержки ЖанЭд ей пришлось бы нелегко, та ненавязчиво подарила ей не только уверенность в завтрашнем дне, но и вернула мечту. Где-то раздобыла старую гитару, всучила в руки Наде с обязательным условием сыграть на её похоронах что-нибудь весёленькое и арестантское, можно даже из репертуара Ивана Кучина[1]. Тогда Надя обиделась из-за напоминания о её сроке в колонии и пробурчала сбивчивую благодарность.

ЖанЭд постоянно подшучивала над Надей, называя её «человек в телогрейке» или «жиганская душа». Поначалу Надя вспыхивала и дулась по нескольку дней, но однажды рассмеялась и сама не заметила, как перестала стыдиться и до обморока бояться упоминания этой неприглядной части своей биографии. ЖанЭд считала, что это очень пикантно и сразу отпугнёт ненужных случайных людей. Этакий фильтр.

Сначала заехали в кафе к ЖанЭд.

Увидев Нелли, Толик кинулся к ней, подхватил и закружил.

— Кузя приехала!

Виталина повела себя сдержаннее. Некрепко обняла Нелли, Алексею кивнула. Для полноты картины ей осталось только сделать книксен и можно получать удостоверение благородной барышни.

ЖанЭд впечатала Алексея в объёмную грудь, к Нелли внимательно присмотрелась и осуждающе покачала головой.

— Над потомством плохо работали. Двойка тебе, Лёха.

Нелли тут же вспыхнула. Насколько же проще было раньше отшучиваться, придумывать пикантные подробности, ещё и других вгонять в краску. Стоило же узнать, что такое секс на самом деле, как желание насмешничать над этим процессом пропало, а уж делиться деталями и подавно. Слишком личное это переживание и слишком волнующее, совсем не хиханьки и хаханьки, а огогошеньки.

Обедали в кафе у ЖанЭд, Нелли ёрзала на стуле, хотела увидеть Надю и нервничала перед поездкой в Штормовое. Виталина, и так не слишком шумная и заметная, вовсе слилась с портьерой, выглядела ещё более задумчивой, чем обычно, а ещё — слегка виноватой. Нелли увлеклась рассказом о медогонке и не обратила внимания на подругу, а вот Алексей заметил не только убегающий взгляд, но и реакцию ЖанЭд на это поведение. Громогласной и монументальной женщине было неловко, из неё наружу рвались слова, и, кажется, своим напором могли бы раздробить зубы. Подавлять эмоции для неё было подобно сдерживанию диареи — невозможно.

Она бросила красноречивый взгляд на Виталину и хлопнула кулаком по столу.

— Витка, колись, иначе я сама не выдержу. Будет только хуже. Сама сдавайся.

Нелли и Алексей переглянулись, Толик печально и протяжно вздохнул.

Виталина отложила салфетку.

— В общем… я встречаюсь с Нодаром.

Нелли перевела взгляд на Толика, сразу же подумала, что эта новость могла разбить ему сердце и, судя по всему, если не разбила, то сильно опечалила. Алексей сжал ладонь Нелли, видимо хотел поддержать, и только ощутив его тёплые пальцы, она поняла, что «неверность Нодара» её совершенно не волнует, разве что удивляет. О симпатии Виталины она и не подозревала. Вот это действительно стало сюрпризом.

— Неожиданно.

Вита чуть расслабилась, перестала прятать взгляд.

— Мы видимся только на выходных. Он же в Новороссийске. Так получилось, Кузь, извини.

Нелли приподняла брови.

— Вообще-то я замужем, и муж как бы тут. И он в пятьсот триллионов раз лучше любого Нодара. А ещё есть Комсомольский!

Алексей не сдержал улыбку.

— Нелли там очень понравилось, вас мы тоже ждём в гости. Приезжайте на новый год.

Нелли засияла.

— Представляю, какая там снежная сказка! Она уже сейчас начинается, хоть снега пока мало выпало, у соседей во дворе едва присыпало собачьи какашки, — глубокомысленно заметила она. — Надеюсь, с освещением будут перебои, вечерами будем сидеть при свечах, вслушиваться в волчий вой, а днём прыгать с крыши бани в сугроб. И, кстати, давай собаку заведём.

Алексей не стал расстраивать Нелли и рассказывать, что есть генератор, решил всё-таки приобрести свечи и, на всякий случай, парочку огнетушителей. Ну и собаку, конечно, тоже.

Нелли рассказала, что они едут на свадьбу и заметно скисла. ЖанЭд заметила, что Алексей пытается уговорить её купить платье и включилась в игру.

— Лёх, помоги венки из кафе в цветочный магазин перевезти, косоручки-грузчики не туда припёрли. Это быстро. Кузя пока с Виткой в магазин смотаются за шмотками.

Алексей легко распознал плохо завуалированную хитрость, многозначительно переглянулся с Витой. Только Толик и Нелли принялись спорить, правда вяло. Толик слопал ещё не все пирожки, вот и упирался, а Нелли и сама понимала, что явиться на свадьбу в джинсах — не лучшая идея. Спорила скорее по привычке.

— Ладно, — сдалась Нелли, — заодно и тебе платье куплю, а то не отстанешь от меня со своим платьишковым бзиком.

[1] Иван Кучин — автор-исполнитель песен в стиле шансон.

Виталина

Оставив Толика доедать выпечку, Виталина и Нелли отправились в магазин. Долго не бродили, Нелли знала, где можно раздобыть начинку для своего гардероба. Она хотела найти алое «волшебное» алое платье, но подходящие не попадались. Потратив на примерку десять минут, она стала обладательницей тёмно-бордового короткого платья с широкой шифоновой юбкой, глубокий вырез застёгивался на ряд пуговок, спускающихся до самого пояса. Обманчиво лёгкая ткань имела подкладку, за счёт которой материал не просвечивался и хоть немного согревал. Гораздо больше времени Нелли провела выбирая чулки.