– Не скажешь, зачем нам столько магов и солдат? – спросила жена, когда позади были хлопоты с пополнением и обед.

– Кто же отказывается от силы? – сказал Сергей. – Теперь у нас в каждом патрульном отряде будет свой маг, и тебе не придется с ними возиться. Заодно поможем королю. Маги останутся моими, но пахать будут на его гвардейцев. Представляешь, насколько ускорится чистка? Отряды гвардии не будут тратить дни на дорогу, а сразу же станут переправляться в нужное место. И это только небольшая часть тех возможностей, которые сегодня свалились нам на голову. Теперь, при желании, можно даже вмешаться в судьбу Логарма. И латники не помешают. Со временем заменим их латы на бронежилеты, а оружия у нас навалом.

– Все это хорошо, – вздохнула Ланель, – только наша сила вызовет зависть и страх. Может, Аран не Варг, но и он не станет долго терпеть вассала, который намного сильнее и богаче.

– Это зависит от наших отношений, – обняв жену, сказал Сергей. – Если подружимся, король будет слушать нас, а не наших завистников. И с наследником можно найти общий язык, тем более что он от тебя в восторге.

– Хороший мальчишка, – улыбнулась она. – Сначала держал себя с гонором, а теперь, похоже, ты для него больший авторитет, чем отец. Я поняла, что ты хочешь сделать. Может, и получится, только учти, что не все решает король, а мало кому из сильных людей королевства понравится то, что их оттеснил от трона какой-то юнец.

Герцог Таррад Осдорн закончил переговоры с приехавшими к нему с севера графами и решил, что нужно отдохнуть. Сегодняшний день выдался тяжелым, и до ужина захотелось побыть с детьми и хоть ненадолго забыть о навалившихся в последнее время делах и тревожных мыслях. Неожиданный гость заставил поменять планы.

– Ваша светлость, – заглянул в кабинет секретарь, – к вам с визитом граф Мар Балер.

– Пусть войдет! – обрадованно сказал герцог.

Отдых мог подождать, а появление графа, с которым его связывала давняя дружба, особенно порадовало, потому что последняя встреча состоялась три года назад, и после нее ходили слухи о том, что неугомонный эльф погиб в северных лесах.

– Рад, что вы уцелели во всех передрягах, связанных со смертью Варга! – улыбаясь, сказал вошедший в кабинет Балер. – Сколько же мы с вами не виделись, Тар?

– Потому и уцелел, что в них не участвовал! – ответил Осдорн, обнимая графа. – Я, Мар, сейчас единственный герцог Логарма, а если получится, стану королем. Правда, долго мне им не быть. А не виделись мы с вами, дорогой друг, целых три года. Может, пойдем в мои комнаты, и я прикажу подать вино и закуски?

– Давайте поговорим здесь, – предложил Балер. – Я прибыл в Мериб на два дня и надеюсь воспользоваться вашим гостеприимством, поэтому с вином мы можем посидеть за ужином.

– Тогда присядем на эти стулья, и вы мне расскажете, что вас привело в столицу и чем я могу помочь.

– Помощь не нужна, – ответил граф. – Я привел из Нубара больше сотни ваших латников. Кто-то из них вернулся насовсем, а остальные пришли забрать семьи. Когда все соберутся в столице, я их отправлю в Нубар. Можно было не ждать, а прийти через два дня, но я решил кое-кого повидать, в частности вас, и узнать здешние новости.

– Ничего не понял, – потер лоб герцог. – Откуда в Нубаре наши латники, и как можно туда вернуться за два дня?

– Ваших магов подчинил Маар, – начал рассказывать граф. – У каждого на шее был амулет, который не позволял сбросить это подчинение. Одному случайно удалось освободиться, а потом он освободил тех, кто был во дворце, потому что не хотел в одиночку бежать из королевства. Смерть главного мага – дело рук этой компании. Они сбежали в Гамрин, а перед этим подчинили и увели с собой королевских латников.

– А я так и не смог выяснить, куда они пропали! – воскликнул Осдорн. – Это хорошо, что они вернулись.

– На многих не рассчитывайте, – предупредил Балер. – Они шли севером через Нубар и ограбили одну из деревень моих друзей. Грабеж им простили, но не убийство крестьян. Из-за тварей все деревни патрулировались дружинниками, которые вмешались, чтобы прекратить непотребство. В отряде было только восемь бойцов, поэтому на их угрозы наплевали. Пришлось применить оружие, после чего больше сотни латников были убиты и полсотни получили ранения. Выживших сейчас лечат в замке.

– Что же это за оружие, с помощью которого восемь дружинников могут победить толпу лучших воинов Логарма? – спросил герцог. – Не поделитесь? У нас отчаянное положение, поэтому за ценой не постоим.

– Оно не мое, а моих друзей, – ответил граф. – Один из них появился в деревне, усыпил всех воинов и магов, а потом их подчинил.

– На такое не был способен даже Маар, – задумчиво сказал Осдорн. – Он своих магов подчинял по одному. Кто ваши друзья, Мар?

– Один – это эльфийский принц Лей Эльгер, который сбежал из Эльгерванда, – ответил Балер. – Он сам себе присвоил титул барона Побера, а Аран сделал его графом Родвеем. Перед побегом принц вызвал хорка, с которым побратался. С ними была девица из семьи ходоков. Лей возвел своих спутников в баронство, а потом все стали графами. У них огромный замок, большая дружина и много золота, а после нападения на деревню им служат все уцелевшие маги Логарма.

– Эти маги – огромная сила. И Аран такое терпит?

– Он подружился с графами, а они поделились с ним и своим оружием, и дружиной, и магами. Зона закрылась, но твари разбежались по королевству, и сейчас его чистят.

– А откуда взялось оружие?

– Дорогой Тар! – улыбнулся Балер. – Вы не поняли самого главного. Наверное, просто не знаете значения слова «хорк». Это человек из другого мира с огромной магической силой. Наши маги когда-то вызывали их наряду с демонами. Только демоны умеют использовать свою силу, а хорки – нет. Магическая связь сделала чужака двойником принца, а знаний он набрался больше любого из магов Эльгерванда. Заинтересовавшее вас оружие куплено в его мире, который намного обогнал наш в развитии. И перемещаемся мы очень быстро из королевства в королевство через его мир. Конечно, для этого нужен маг. Я с собой взял одного и отпустил на два дня. Если с ним что-нибудь случится, за мной придут в условленное место.

– Очень интересные новости, – сказал герцог. – Не скажете, что в этой компании делаете вы? Хотите получить это оружие для эльфов?

– Нет, у меня другой интерес, – ответил граф. – Оружия не будет много, и его не собираются никому раздавать. В Нубаре тысячи людей гибнут страшной смертью от зубов и когтей тварей, поэтому для его короля сделали исключение. Меня интересует сам принц. Кроме того, я привязался к этим мальчишкам. И графиня – просто замечательная девушка. Был бы я лет на сто моложе, обязательно влюбился бы.

– Почему принц? Лей ведь теперь стал графом.

– Это он так думает, – засмеялся Балер. – Вы, дорогой друг, как и Лей, не знаете наших законов. Принца может лишить титула только король или совет герцогов, причем решение должно быть единогласным. Знаете, сколько единогласных решений по нашим внутренним делам было у них принято на моей памяти?