Они ухмыльнулись, будто услышали двусмысленность. Странный народ.

Панцирь быстрым шагом прошел по коридору, небрежным движением нагнул стрелку таймера, который его сторонники установили там, где Голоса Божии не могли видеть. Таких мест было много – они сосредоточили внимание в очевидных точках, вроде мостика.

Он должен был пройти люки, ведшие к рейдеру номер два. И тут Голоса Божии не наблюдали. Странный узор у их страхов и забот.

Он подобрал оружие, оставленное ему его солдатами. Оно было взято у команды рейдера, которую пришлось обезвредить после рапорта о вхождении на борт.

Много ему будет толку от этого пугача – одному против ста шестнадцати Внешников и шести Голосов Божиих. Зато сколько сырого материла для творцов квайских легенд – одинокий герой остается выигрывать время для товарищей.

В легендах это великолепно. Если ты сам туда попал – совсем не так. Но вполне подходящий конец для драконо-бойца, который возник из тьмы веков в последний раз поднять меч чести и замыслить катаклизм, который поглотит империи…

Тпру!

Куда это его занесло? Мания величия в легкой форме?

Он вернулся в центр управления боем. Снаружи все шло предсказуемым путем. Команда в центре работала. Подозрение еще не возникло.

Через несколько минут уже не важно будет, кто и что подозревает.

Через несколько минут он победит.

Один из крепостей-спутников базы разлетелся вспышкой света.

Первая ракета попала в цель.

«Тонкая гармония» бросилась в атакующий пробег.

– Внимание! Огонь по готовности!

Еще одна орбитальная крепость исчезла в огненном облаке. От первой остался корпус со сквозной дырой.

«Тонкая гармония» открыла огонь, и его тут же затмила молния.

– Сход! Сход! – закричал кто-то, радуясь, как ребенок. – Флот подходит!

Все заулыбались. На минуту в них проявилось что-то человеческое.

«Тонкая гармония» вздрогнула. Панцирю стало чуть-чуть грустно. Терять такую совершенную машину.

– Что произошло? – требовательно спросил он. Техники явно не могли понять.

– В нас попали? – спросил один.

– Не могу связаться с мостиком, – доложил другой.

– Осмотреть корпус! – приказал Панцирь. – Определить место повреждения!

Кто-то вскрикнул. Техники, разговаривавшие с Голосами Божиими, сошли с ума.

– Помогите этим людям! – заревел Панцирь. Сработал токсин Провика! – Что происходит?

Корабль вздрогнул. На этот раз – настоящее попадание.

– Спокойно! Все по местам! Этих людей убрать, если они ранены.

Один истребитель совершил самоубийственный таран корабля противника. Еще один исчез. Первый рейдер Панциря был серьезно подбит.

Третья орбитальная крепость приняла удар на себя. Еще одна ракета пролетела, ничего не задев. Третья ударила в Звездную Базу с такой силой, что та медленно завертелась.

– Связь, есть информация от флота? – спросил Панцирь.

– Да, сэр.

– Хорошо. – Этот проклятый второй рейдер никак не выходил из боя и не шел к концу пряди. Когда эти идиоты собираются его вытаскивать?

– Послать сообщение контролю повреждений. Нам нужно восстановить связь.

Один офицер нахмурился. Первая тень подозрения. Он думает, случайно ли Голоса Божии стали первыми жертвами.

Почему эти полоумные не выбираются из боя? Скоро уже будет поздно проскользнуть мимо флота. А если команда Внешников сообразит… Он проверил, что за спиной у него никого нет.

Пали еще две орбитальные крепости. Сильно затормозившаяся ракета ударила в Звездную Базу. «Тонкая гармония» оказалась лицом к лицу с оставшимся противником. Уцелевшие истребители, истощив боезапас, ожидали. Рейдер номер два подошел ближе, но молчал.

– Они все умирают! Яд! – захлебнулся один из техников. Панцирь застрелил трех офицеров раньше, чем они успели повернуться.

– По местам! – Экипаж уставился на него. – За работу, или никому из нас живым не выбраться.

«Тонкая гармония» вздрогнула и закачалась.

Военачальник пытался думать, как Кез Маэфель. Да, Звездная База уязвима. Иначе квай не устроил бы такое нападение всеми силами… или все же да? Устроил бы?

Тень подозрения.

– Тревога! Красная-один! Готовиться к главному запуску! Сейчас. Сейчас он узнает, получилось ли думать за квая. «Джемина-7» сошла возле Т. Роголики.

– Я был прав, черт меня побери!

Система кишела самыми слабыми и древними боевыми единицами флота Внешников.

Через минуту он знал все. Флот произвел нападение, оттянул на себя Стража, охранявшего Барбикан, и удрал раньше, чем этот Страж прибыл. И тут же вернулся, как только Страж ушел.

Внешники не выставили дозоров, не ожидая нападения из глубины Канона.

Лишь немногие их корабли ушли от ярости Стража живыми. Потом Военачальник сказал:

– Алеас, этот квай – совсем не такая чудовищная машина, как я думал. Если он не еще хуже.

– То есть?

– Я надулся от гордости, что разрушил его планы. А что, если я был элементом его плана?

– Он послал сюда эти корабли, чтобы ты их уничтожил?

– Начинаю к этому склоняться.

Барбикан превратился в газ и обломки. Внешники его не уничтожили.

Они его каким-то образом захватили. Его разнес Страж, вернувшийся от С. Роголики, – а Барбикан уничтожил Стража. Пространство вокруг было пусто. Ни защитников, ни атакующих. Ни кораблей Хоригава. Только тишина.

– Не уверен я, что хочу знать, что дальше, – сказал Военачальник Алеас.

– Мы должны уходить. «Джемине-7» нужен ремонт.

Не только потому, что «Джемина» заговорила. Погибли семьдесят процентов легких кораблей. Обшивка корабля могла служить атласом видов повреждений. До ремонта «Джемина-7» не могла позволить себе риск нового боя.

У Шлюза была какая-то жизнь. Орбитальные строения Шлюза уцелели. Но Шлюз было не узнать. Хотя Сердце его сохранилось.

Судьба Звездной Базы здесь была неизвестна. Ничего дружественного оттуда не вышло. И очень мало враждебных сил.

Сжав губы в ниточку, Военачальник приказал двигаться.

Рейдер номер два дрейфовал, как подбитый, и никто на него не обращал внимания. Внезапно он поразил главный двигатель противника «Тонкой гармонии».

– Хитро, – заметил Панцирь. – Продолжайте работать, они еще не отстали.