— Белла, что ты делаешь? — надтреснутым голосом спросил Фьюри.

— Ты играй, играй… Не отвлекайся. Ты обещал не прерываться и доиграть до конца, помнишь?

А мои руки тем временем скользили еще ниже, и легкие дразнящие поглаживания быстро переросли в порочные ласки.

Мелодия ускорялась и становилась все более резкой и нарочито рваной. Мощной и дикой. Но Фьюри упорно играл и играл, хотя дыхание его от моих ласк становилось все более тяжёлым и таким же рваным, как мелодия.

В какой-то момент Фьюри всё-таки сбился с ритма, выдавая фальшивые ноты. Но всё равно не отбросил смычок в сторону и доиграл до конца, до последней ноты. Ишь какой упрямый.

Что ж… главное, что с ритма не сбилась я, и моя шалость удалась.

По дворцу было бы глупо продолжать расхаживать в студенческой форме, мне следовало озаботиться новой одеждой. Но заниматься этим даже не пришлось, так как в первый же день моего пребывания во дворце выяснилось, что мне уже, оказывается, подготовили целый гардероб, с платьями и прочим на любой вкус и цвет.

— Ты знал, что я приду во дворец? Меня так и не покидает ощущение, что ты подговорил Ластара привести меня к тебе, — с прищуром говорила я.

— Ластар действовал самостоятельно, поверь мне. Правда он пока не желает раскрывать всех карт почему-то… Не знаю, почему, впервые с таким сталкиваюсь, но он просто упорно замолкает, когда я расспрашиваю его на эту тему. Он вообще какой-то подозрительно притихший и покладистый в последнее время… Не могу отделаться от мысли, что он чего-то выжидает. А что касается тебя, Белла… Я просто очень надеялся, что вскоре мне удастся пригласить тебя в Лакор. И решил подготовиться заранее.

— А с размерами-то ты как мог угадать? — недоумевала я после примерки нескольких платьев. — Они сидят идеально, словно бы на меня пошитые…

— Ну-у-у, по правде говоря, мне немного помог в этом мой кузен Морис, — уклончиво произнес Фьюри. — У него, хм… отличный глазомер, да!

"Да-а-а, отлич-ч-чный, — согласно поддакнул Ластар со странным ехидством. — Эрику тож-ж-же понравилось, как Морис-с-с помогал".

Я вопросительно вскинула брови, но Фьюри отвел взгляд в сторону и быстро сменил тему.

* * *

Поначалу я радовалась открывшимся возможностям и немножко дорвалась до роскоши, что уж там скрывать.

Ну а что? Я впервые в жизни была в императорском замке, никогда в жизни не имела в своем распоряжении такого гардероба, и девчонка во мне попискивала от восторга при виде шикарных брендовых туфель. Я видела такие у нас в Салахе на витринах обувных магазинов, они стоили порядка пяти сотен золотых. Пяти сотен! Огромная для меня сумма, и эти изящные туфли на высоком каблучке с кожаным ремешком я одевала с некоторым трепетом и восхищением и крутилась какое-то время у зеркала, любуясь такой красотой, которую я себе никогда бы в жизни позволить не смогла.

Однако все эти пафосные глупости очень быстро вылетели у меня из головы, и к концу дня я уже ненавидела эти туфли всеми фибрами своей души.

Понимаете, от туфель за пять сотен золотых я ожидала как минимум походки полубогини. Но после одного дня беготни по дворцу в этих самых сверхдорогих туфельках моя внутренняя полубогиня мечтала только о тапочках и об обезболивающей мази. Жесткие туфли нещадно натерли изможденные ноги, и я удрученно искала лекаря, шлепая босыми ногами по мраморным плитам в коридорах дворца. Злополучные туфли я несла в руках, грустно помахивая ими и мечтая выбросить их в мусорное ведро.

Главный императорский лекарь, светловолосый мужчина по имени Фил, был довольно веселым человеком, который с пониманием отнесся к моей жалобе и выдал флакончик обезболивающей мази.

— Женщины!.. — с улыбкой ворчал он. — Любите вы сначала зариться на красивые бестолковые вещи, а только потом думать, как это приспособить к обычной жизни!..

И он был абсолютно прав, конечно.

Так что после того случая я облюбовала самые обычные туфельки и в выборе платьев в первую очередь руководствовалась удобством, комфортом. Пусть императрица расхаживает в парадных нарядах, а я человек простой, мне бы чего попроще…

Впрочем, я быстро убедилась, что все обитатели дворца вообще не были склонны к пафосу в одежде, в том числе сама императрица. Даже, я бы сказала, она — в первую очередь.

Ее Величество Агнесса расхаживала по дворцу то вообще в боевой форме, то в простых белых и серебряных платьях. Ну как — простых… Видно было, что они пошиты на заказ и явно из очень дорогой ткани. Расшитые серебряной нитью красивым мелким узором с растительным орнаментом. Туфли-лодочки без особых излишеств, минимальное количество украшений. Чаще серебряный кулончик и серебряный браслет на левой руке.

Агнессе такая изящная простота чрезвычайно шла к лицу, подчеркивая ее точеную фигуру. У нее были очень выразительные голубые глаза, такие же непривычно яркие, как у ее дочери Агаты. У простых людей таких ярких глаз не бывает, но Агнесса и не была простым человеком. Фьюри поведал мне, что его мама — второй Хранитель Времени в академии Армариллис, тот самый, который хорошо умел влиять на ход времени в прошлом. Собственно, от мамы Фьюри и унаследовал редкий дар Хранителя.

Агнесса оказалась очень простой и приятной в общении женщиной. Общалась она со мной совсем не высокомерно, чуть ли не на равных. Меня это удивило… От императрицы я ожидала чего-то другого.

— Как ты, Белладонна, привыкаешь к дворцовой жизни потихонечку? — спрашивала меня Агнесса, когда мы задержались после ужина в столовой.

— Пока со скрипом, если честно. Мне всё ново тут и дико непривычно…

— Оу, как же я тебя понимаю!..

На мой удивленный взгляд Агнесса усмехнулась и пояснила:

— Я себя никакой императрицей не ощущаю. Я не росла во дворцах, для меня всё вот это вот, — она обвела вокруг пальцем, указывая на мраморные стены с серебряными украшениями, — совершенно дико было, когда я вышла замуж за Салливана. Ну, тогда я стала принцессой, статус императрицы получила недавно, после коронации супруга. Его родители приняли решение отойти от государственных дел, умотали отдыхать на окраину страны. Тут в Лакоре принято передавать императорские полномочия в любой момент, когда пожелают нынешние правители. Все-таки арханы живут очень долго, представляю, как им надоедает эта политика за десятки и сотни лет… В общем, к чему это я? Классические дворцовые порядки в меня вбивать бесполезно, у меня не тот характер, чтобы я вышагивала по коридору в кринолинах с кислым лицом, всячески демонстрируя свое превосходство над всеми. В этом плане ты, кажется, очень похожа на меня, не так ли, Белладонна? — хитро сощурилась Агнесса. — Что тут скажешь… Правду говорят, что мужчины часто выбирают себе спутницу по жизни, похожую на маму.

Мы обе рассмеялись и какое-то время еще беспечно разговаривали на разные темы, а потом Агнесса посмотрела на меня каким-то особенным взглядом и произнесла: