И вот как-то Татьяна завела с Полем пространный разговор о том, что он не должен заживо хоронить себя, что на свете имеется много достойных женщин, которые, конечно, не заменят Веронику, однако он обязан подумать о бедняжке Клаудии, своей дочери: ведь малышке нужна мать! Причем Татьяна знала: внук только что вернулся с Корсики, где провел четыре дня в обществе Кристины.

– Бабушка, я должен признаться тебе кое в чем, – произнес Поль, – я не имею права скрывать от тебя, что нашел такую женщину. И я вчера сделал ей предложение!

Татьяна уже давно просчитала, какие барыши принесет включение банка и ювелирных салонов де Ламбарьяк в беспаловскую империю. Кристина – единственная дочка графа и его супруги, они души в ней не чают, и она – единственная наследница. Ну что же, ее план полностью удался!

Кристина и Поль предпочли скромную церемонию, и Татьяне пришлось согласиться – дело не в торжественном приеме, а в том, что у нее скоро появятся новые правнуки! Малышке Клаудии Татьяна не уделяла много внимания, доверив ее попечению гувернантки. Ничего, когда вырастет, тоже найдет себе занятие – например, займется благотворительностью или возглавит фонд современного искусства, основанный недавно Полем. А концерном будут руководить ее единокровные братья. Татьяна была уверена, что еще протянет несколько лет, дабы увидеть правнуков и суметь выбрать одного из них на роль кронпринца, который станет во главе концерна в двадцать первом веке. К тому времени сама она, понятное дело, будет уже покоиться в могиле, однако умереть она тогда сможет со спокойной душой, зная, что дело ее жизни находится в надежных руках.

Поль и Кристина были идеальной парой, и радостная весть не заставила себя ждать: через три месяца после свадьбы Татьяна узнала, что жена внука беременна. Новейшее изобретение, ультразвуковое внутриутробное исследование, выявило, что она беременна двойней – два мальчика! Татьяна была в восторге: Кристина отлично исполняла отведенную ей роль. Она устроила лечащему врачу допрос, и тот заверил ее, что молодая мадам Беспалофф находится в прекрасной физической форме и сможет подарить жизни еще дюжине детей.

– Ну, дюжина мне не требуется, – пробормотала Татьяна, – а вот три-четыре дополнительных правнука не помешают.

2 июля 1980 года, когда до рождения близнецов оставалось двадцать недель, Поль вместе с женой посетили Токио: требовалось заключить чрезвычайно крупную сделку, и президент концерна «Ta-Bes» принял решение лично присутствовать при подписании контракта, а Кристина сопровождала мужа. Татьяна не считала поездку хорошей идеей, опасаясь, что долгий перелет в Страну восходящего солнца может негативно сказаться на здоровье Кристины и близнецов, однако была вынуждена смириться с решением внука и его жены.

В последние месяцы старая женщина мучилась бессонницей, а едва засыпала, как к ней приходили тени прошлого – Ян-Алексей, служанка Варвара, отец. Когда посреди ночи раздался пронзительный телефонный звонок, она сразу поняла: случилось что-то непредвиденное.

Звонил заместитель министра внутренних дел Франции, и он сообщил: лайнер концерна, на котором Поль и Кристина возвращались из Японии, попал в тайфун и исчез с экранов радаров два часа назад. Татьяна, услышав ужасную весть, почувствовала страшную слабость.

– Мадам, прошу вас, не волнуйтесь, с лайнером ничего не могло случиться, – уверял ее заместитель министра, но Татьяна сердцем чувствовала: Поль и Кристина погибли.

Ее предположение подтвердилось день спустя, когда были обнаружены обломки лайнера, – разумеется, никто из пассажиров не выжил. Вместе с Полем умерла и Кристина, так и не успевшая подарить жизнь двум близнецам, которым Татьяна уже придумала имена: Этьен и Виктор.

Что происходило в последующие дни, старая женщина плохо помнила – силы внезапно покинули ее, в голове все смешалось. Если раньше она держала все нити управления огромным концерном в своих руках и даже после того, как Поль стал президентом, вникала в каждую мелочь и читала ежедневные отчеты и сводки, то после смерти внука, такой глупой, такой нелепой и, самое страшное, такой избыточной, она резко сдала. Тело Кристины отыскали, а вот Поля так и не нашли. В день похорон супруги внука у Татьяны случился обширный инфаркт, ее тотчас доставили в клинику, где лучшие французские врачи боролись за ее жизнь. Тщетно, ибо на следующую ночь Татьяна умерла.

Трагедия в одном из богатейших европейских семейств стала новостью номер один для прессы и телевидения. Сначала трагическая гибель молодого президента концерна и его беременной жены, затем кончина «женщины в черном», которой было уже за восемьдесят, но которую все отчего-то считали бессмертной. И, наконец, вопрос: кто же унаследует миллиардное состояние?

Наследница получалась только одна – дочь Поля Беспалофф от первого брака, Клаудиа, которой к тому времени было около шести лет. Девочка оказалась в центре всеобщего внимания, репортеры желтых изданий захлебывались от эмоций, повествуя о том, что она – самый богатый ребенок в мире. Было назначено срочное судебное заседание, на котором в качестве опекунов утвердили трех членов совета директоров концерна: до достижения Клаудией Беспалофф двадцати пяти лет они должны были заботиться о ее наследстве.

Девочка знала, что отец умер. Она любила его, хотя видела редко, папа относился к ней с непонятной отстраненностью. А прабабка, которой Клаудиа боялась, ее не баловала. И вдруг все изменилось – она оказалась одна в огромном пустом особняке, затем возникли строгие люди в темных костюмах, а гувернантка, заливаясь слезами, гладила девочку по голове и называла ее «несчастной крошкой».

По решению опекунского совета Клаудию направили в закрытую французскую школу-интернат, где она провела последующие десять лет. Все дети на каникулы отправлялись домой, всех навещали родители, родственники и друзья, только к ней два раза в год приезжал в длиннющем черном лимузине месье Дольмэ, глава опекунского совета, выкладывал перед девочкой несколько папок с бумагами, к которым Клаудиа не притрагивалась, затем произносил одни и те же стандартные фразы – и снова исчезал на шесть месяцев.

Клаудиа чувствовала себя глубоко несчастной и завидовала тем, у кого были семьи. О своей судьбе она знала с младых ногтей: ее отец вместе с мачехой погиб в авиакатастрофе, мама еще раньше умерла при родах, а прабабка, знаменитая Татьяна Беспалофф, скончалась от инфаркта. Ей принадлежало большое состояние, но Клаудию это не волновало: она с нетерпением ждала, когда же закончится ее обучение в интернате.

Ей было шестнадцать, когда мечта исполнилась. Девушка покинула стены интерната – и неожиданно открыла для себя, что окружающий мир значительно отличается от того, к чему она привыкла в «тюрьме». Ее забрал вертолет, доставивший в Париж, где в огромном бетонном здании-монстре располагалась штаб-квартира принадлежащего ей, и только ей, концерна. Месье Дольмэ долго и нудно беседовал с Клаудией, вещая что-то про ответственность, акции, биржу и власть. Девушка его не слушала, смотря в панорамное окно, из которого открывался потрясающий вид на французскую столицу.