— Вы теперь — любимчик Нептуна, а это значит, что пока Морта не прервёт вашу нить, быть вам в космосе.

— А если я не хочу? Я, вообще-то живой человек, люблю и на травке поваляться, пузо на солнышке погреть.

— Глупо отказываться от милости Богов. Да и не сможете вы — вас теперь будет тянуть в пустоту. Поверьте, господин, — прижав руки к груди, наклонился к нему Красс: — Это будет сильнее вас. Внизу вы будете отдыхать, но жизнь ваша теперь принадлежит звёздам. Раз вы услышали зов, то иного пути нет, пойдёмте в рубку, господин, — Красс махнул рукой в противоположный конец неширокого коридора: — Там, заняв положенное вам место капитана, вы и сами всё поймёте.

Рубка была невелика — круглое помещение, накрытое таким же серым, как и невысокие стены, полусферическим потолком, было в диаметре не более двух десятков шагов, так что, когда все члены экспедиции набились в неё, внутри оказалось довольно тесно.

По центру, на небольшом, всего в одну ступеньку, возвышении, расположилось капитанское кресло, своей богатой отделкой соперничавшее с виденным Карасём в Питере троном Романовых. Пульт, или консоль управления, неширокой подковой тянувшаяся в передней части помещения, была гладкая, без каких-либо привычных и ожидаемых экранчиков или кнопок с рычажками. По её краям стояли два кресла, несмотря на богатую отделку, значительно уступавших капитанскому трону.

— Прошу вас, господин, — склонившийся в глубоком поклоне Красс, почтительно указал рукой на трон: — Это ваше место, капитан. Займите его по праву.

— Погоди. — Карась, не спеша залезать в него, подошёл к левому пульту: — Это чьё место?

— Не знаю, господин, — пожал плечами легионер: — Сначала активировать надо — тогда ясно будет.

— И то — чьё, — майор показал на второе кресло: — Ты тоже не знаешь?

— Простите, господин. — Склонив голову, развёл он руками: — Всё, что я знаю, так это то, что обычно в рубке находится навигатор и второй помощник — он за общую координацию отвечает. Место первого на корме, он отвечает за реактор и двигатели. Третий — на оружейной палубе. Четвёртый — в отсеке лекаря, он, опять же, обычно, является главным хирургом корабля.

— Всего четверо? — Прижав большой палец к ладони, пошевелил остальными, Карась: — И так на всех кораблях принято?

— Да, господин. — Подойдя к нему, Красс осторожно отжал большой палец: — Именно так, господин капитан — вместе вы боевая ладонь, — сложив пальцы в кулак, он поднял руку майора вверх и, обернувшись к остальным, выкрикнул: — Капитан в рубке! Падите ниц!

— Отставить! — Высвободив кулак, Карась неодобрительно покачал головой: — Это что — у вас так принято?

— Конечно господин! Вы же капитан — ваша власть на борту абсолютна!

— Выше Императорской?

— Выше!

— И что — ваш капитан может приказать выбросить Императора за борт?

— Прикажет — выкинут. Поэтому у каждого Императора свой корабль, — слегка улыбнулся легионер: — А когда надо на другой корабль прибыть, то только с гвардией. Или на станции, на причале встречается. На причале даже удобнее — можно весь экипаж выстроить — для награды или наказания.

— Как-то странно это, — обойдя кресло, майор подошёл к пульту и провёл рукой по его гладкой поверхности: — Ваш Император, он что — своим капитанам не доверяет?

— Конечно доверяет, господин! Но зачем искушать Морту?

— Бережёного и Бог бережёт, так?

— Именно так, господин капитан.

— А приборы где? — проведя рукой ещё раз, Карась обернулся к Крассу: — Тут только какие-то ниши, — показал он на небольшие, сливавшиеся на общем фоне, углубления в поверхности консоли: — Управлять как?

— Это — места Богов, господин, — подойдя к пульту, легионер коротко поклонился в сторону ячеек: — Сюда ставятся статуэтки Богов, которых вы особо чтите. Обычно ставят Нептуна — покровителя странствующих, Юпитера — наиглавнейшего среди прочих и ещё кого-то. Обычно Лара планеты.

— Лары, по крайней мере, у римлян, — Маслов, не сдержавшись, залез в кресло у пульта: — Были домашними Богами. Малыми, так сказать. А ничего, мягко, — похлопал он по подлокотнику: — Только мне странно, — крутанулся он в кресле к Крассу: — Вы же вроде не шибко-то и религиозны? Зачем сюда Богов пихать? Помолился в храме перед вылетом, принёс жертвы и готово.

— Народ Претории не религиозен, — согласно качнул головой легионер: — Мы же не варвары, молиться выдуманным божкам.

— А это тогда что? — протянув руку, Игорь указал на ниши: — Я понимаю ещё у нас, ладно, мы то — варвары, у нас верующие иконки в машинах возят. Ты говоришь, что не религиозны вы, а вот, даже на кораблях, в рубке — и ниши для богов. Как это?

— Так мы им же не молимся! Мы почитаем их. Разницу видишь?

— А как же храмы, жрецы? Я же ваши хроники читал — там постоянно говорится — мол, перед тем как что-то сделать, пошёл в храм, принёс жертвы?

— Мы чтим наших ушедших учителей. Вот вернутся они, а у нас — пожалуйста, все их знают, помнят и любят. Они увидят это и смягчат свои сердца. Расчёт, не более того.

— Так… Погоди! — Маслов даже привстал из кресла: — Так Юпитер, Нептун, Вулкан — это Древние?!

— Да, — кивнул Красс: — Их так звали. Это их имена.

— А Лары тогда кто? Домашние боги капитана или офицеров?

— Это покровители планет. Каждая обитаемая планета имела своего покровителя — ну так в древности было. Он им помогал — договаривался с другими ларами о поставках, торговле, решал споры и так далее.

— Они вами правили?!

— Да! И это был Золотой век. Не было войн, процветали искусства, технологии, люди плодились и расселялись по звёздным системам. А потом Древние ушли.

— И мы имеем, что имеем, — Закончил за него Карась, направляясь к капитанскому креслу: — И что тут нажимать? — Откинувшись на спинку, он вопросительно посмотрел на легионера: — Как системы включить?

— Руки на подлокотники положите, господин капитан. Расслабьтесь — если у вас есть дар, то он за вас всё сделает.

— Ну, положил. Расслабился, — закрыв глаза, майор откинул голову на подголовник, но стоило его затылку только коснуться подушечки, как его тело дёрнулось и он, резким движением выпрямился в кресле, подняв руки от подлокотников.

— Я почувствовал! Почувствовал корабль!

— У вас дар Древних, господин, — поклонился Красс: — Великая честь мне выпала — служить под вашим началом.

— Как будто рядом со мной оказался пёс, — не слушая его, отыскал глазами Карась Игоря: — Истосковавшийся по хозяину… Нет — по другу. Ему хочется бежать, прыгать, играть… Он так долго ждал меня…

— Ну, так отпустите его на волю! — Встав между ним и Масловым, Красс коротко кивнул в подтверждении своих слов: — Этот корабль и вправду слишком долго ждал своего капитана, господин. Теперь он весь ваш — ведите же его к звёздам!