– Можешь назвать меня старым циником. Но сдается мне, я знаю, почему пираты учинили в Старплире резню. Их вынудили. Старкден и Мазант ал-Сеян. Так, чтобы они потом боялись сдаваться. Нападение на Брос было лишь частью грандиозного плана, – невнятно сказал Элс Пинкусу Горту. Опухоль все еще не спала с челюсти. Слава богу, исчезли хотя бы красные круги и розовый цвет кожи. Теперь ша-луга покрывали отвратительные желтые и фиолетовые синяки. Волосы были коротко подстрижены.

– А что ты еще ожидал от кучки праманских дикарей? Элс не стал спорить.

– Пайп, выглядишь так, словно тебя хандра замучила. Что ты собирался сказать?

– Те, кто на нашей стороне, поступят так же мерзко, когда им выпадет случай. К примеру, Грэйд Дрокер. Заметь, я опустил имена Патриарха и императора, а потому не проявляю к ним никакого неуважения.

– Если ты и дальше будешь околачиваться рядом со мной, то превратишься в такого же большого реалиста, как я, – фыркнул Горт. – Где твоя лучшая половина?

– В реалиста? Ну, если ты так называешь того, кто во всех видит только плохое Гервас? – На протяжении последних дней Салуда повсюду сопровождал Элса. – Полагаю, ему это надоело. Переключился на что-нибудь другое.

– Вот что, Пайп. Я никогда не разочаровывался в людях. Когда ты собираешься войти в Коллегиум?

– Не знаю. Не скоро. Даже если принципат не втирал мне очки. Для начала он хочет, чтобы я разобрался с жилищем Бруглиони.

– А они не могут самостоятельно этим заняться?

– Они даже не намерены пытаться. Слишком уж это занятие похоже на работу.

– Принципат Донето поражен твоими успехами.

– Кто бы сомневался.

– А вот и Джо. Какие новости, Джо?

Просто Простой Джо восседал на Стальных Мускулах, который шел иноходью. Мул выглядел удрученно.

– Не гавкай, начальник. У паренька только одна скорость.

– Что с тобой случилось? – спросил Элс.

На левой ноге Джо была шина. Она торчала сбоку от мула под каким-то странным углом.

– В меня попала одна из тех стрел с заостренным наконечником. Ну, к ним еще веревки привязывают, а потом акул убивают. Она вошла в ногу и ударилась о кость. Немного повредила ее. Ее удалось вытащить и наложить шину, пока рана не загноилась. Капитан Горт, сэр, вряд ли вам удастся добиться чьей-то помощи. Даже с пиратами ничего не выйдет. Они не сдаются. Правда, пообещали, что уберутся отсюда, если вы им позволите.

– Я бы позволил, будь у меня такие полномочия. Но их у меня нет. А наемники и имперцы не могут их выкурить?

– Кэп, даже я не настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью и пытаться уладить то, что рассосется само собой. Даже если я стану сидеть сложа руки.

– Ну, вот так всегда, – протянул Горт. – Угадай, кого обвинят, если город останется изолированным лишь потому, что эти тупые рыбаки не желают складывать оружие и умирать? Я не задумывался о последствиях. Донето позволил мне обеспечить себя ролью идеального козла отпущения.

– Сомневаюсь, что ты хоть в чем-то идеален.

– Может, тебе стоит выплачивать им деньги не за каждый день службы, а по сдельной работе? А то выходит, что они получают столько же монет, ничего не делая, сколько и тогда, когда сражались, – предложил Просто Простой Джо.

– А он дело говорит, – вымолвил Горт. – Деньги из бонда быстро улетучиваются. Однако их хватит на несколько премий.

Впрочем, это не имело никакого значения. Те кальциране, которые не успели покинуть Брос, уже никогда не выберутся из него. Коллегиум и Патриарх пришли к единодушному согласию. Когда война обрушится на Кальцир, там не должно быть ни одного кальцирана, который смог бы защищать стены родного дома.

– Я раскрою тебе один маленький секрет, – сказал Горт, когда он вместе с Элсом направились к Кастелле долла Понтелле. – Я и сам не должен знать. Но ненароком услышал его.

– Ненароком, Пинкус?

– Так я бы стал оправдываться, если бы меня застукали с поличным. Я знаю, как сильно ты любишь этих ребят.

– Хм?

– Я подслушал разговор принципата с сыном его сестры, Пало. Пало – помощник Патриарха.

– Пинкус, ожидание убивает меня.

– Сомневаюсь. Но на всякий случай потороплюсь, а то вдруг твоя важная задница и вправду решит меня убить. То, что полк имперской кавалерии нарисовался в городе как раз вовремя, не случайность.

– Да ну! Врешь.

– Я имею в виду, что они не направлялись в Аламеддин. С самого начала отряд шел в Брос. Великий заключил с Ханселом какую-то сделку. Вот, наверно, почему здесь недавно вертелся Фэррис Рэнфроу.

– Наш приятель, дознаватель из Племенцы?

– Тот самый. Бо засек его на берегу неподалеку от Кроиса. Но там же его и потерял. Когда я услышал, что Великий заключил сделку, сразу понял – почему. Рэнфроу направился в укрытие Патриарха.

– Я тебе верю. Но не понимаю. С чего вдруг Патриарху объединяться с Ханселом?

– Великому? Потому что он получит солдат. Сразу из двух источников. Во-первых, ему предоставят имперских союзных солдат с передовых, а во-вторых, его собственных людей, которым больше не потребуется охранять отдаленные земли от набегов имперцев.

– Ну, а какая выгода от этого Ханселу?

– Хороший вопрос, Пайп.

– Что может такого дать ему Великий, чего Иоанн не в состоянии получить сам?

– Еще один хороший вопрос. И мы получим ответы. Если нам хватит мозгов не погибать какое-то время.

– Эй, Пайп! Капитан Горт! – прокричал Просто Простой Джо. Он и Стальные Мускулы обогнали Элса и Пинкуса и теперь нетерпеливо их поджидали.

– Что там у тебя, Джо? – спросил Горт.

– Кто-то переходит мост Блендин.

– Эй! Это же те послы из Конека! Они тоже хотят заключить с Великим сделку. Не хотел бы я оказаться сейчас на месте Чистого. Все мои приятели намеревались скинуть меня в мусорную кучу истории.

Те, кто раньше был врагом Великого, теперь стали его союзниками. Значит, Патриарх все-таки сможет объявить о походе в Святые Земли.

Элсу нужно было повидаться с Гледием Стьюпо.

Но сперва с Анной Моциллой. Рядом со вдовой он ощущал настоящий покой.

Город-метрополь внушил брату Светочу благоговейный страх, хотя мэйзеланин намеревался не попадать под чары тленного мира. Время наложило на Брос куда больший и заметный отпечаток, чем где-либо еще.

Хорэн и Кастрерсон тоже были древними городами. Хотя их постоянно переименовывали с тех пор, как Конек наводнили броские завоеватели.