В ночь на 10 сентября на Родос был выброшен небольшой английский парашютный десант, целью которого было поднять итальянцев на борьбу с немцами. В этот же день англичане с моря заняли остров Кастелоризо. Однако итальянское командование на Родосе действовало нерешительно, и 12 сентября после серии коротких ожесточенных схваток немцам удалось разоружить войска бывшего союзника. К 13 сентября весь остров был под их полным контролем.

В ночь с 13 на 14 сентября английский морской десант был высажен на остров Кос, захватив порт и аэродром Антимахия, одновременно был высажен десант на остров Лерос. 14 сентября третий отряд высадился на остров Самос и к 16-му установил полный контроль над ним. Итальянские солдаты не оказали этому никакого сопротивления. В последующие дни небольшими группами были заняты острова Липсос, Патмос, Фурии и Икарии. К 17 сентября на островах находились следующие британские силы: Кастелоризо — 250 человек, Кос — 400 человек и 8 истребителей, Лерос — 40 человек. В дальнейшем предполагалось увеличить гарнизоны Коса и Лероса до 2100 и 1100 человек соответственно. К началу октября на острове Кос находилось уже 1300 британских солдат, а также около 4000 итальянцев, которые не были пленными, но и союзниками являлись весьма относительными.

Однако на Родосе, самом крупном острове архипелага, находилось 7000 немецких солдат, которые предотвратили капитуляцию гарнизона. Поэтому силами Средиземноморского флота было решено провести десантную операцию против Родоса. 25 сентября в телеграмме Эйзенхауэру Черчилль писал:

«Четыре пятых наших сил и средств следует сосредоточить в Италии. Одну десятую использовать для освобождения Корсики (чего мы вскоре добьемся) и в районе Адриатического моря. Оставшуюся одну десятую следует бросить против Родоса. Здесь речь идет, разумеется, только о тех средствах, в которых мы испытываем недостаток, то есть главным образом о высадочных средствах, десантных судах и военных кораблях».[205]

Вообще октябрьская переписка Черчилля с Рузвельтом и Эйзенхауэром относительно средств, выделяемых для действий против Родоса и для усиления обороны уже занятых островов, хорошо демонстрирует, насколько британское командование не имело собственных сил для обеспечения этих операций. Американцы, будучи категорически против планов Черчилля относительно действий на Балканах, старательно саботировали все эти планы, ссылаясь на нехватку технических средств для обеспечения действий в Италии и для операции «Оверлорд». В конечном счете военные интересы коалиции (требующие безусловного установления контроля за Восточным Средиземноморьем[206]) были принесены в жертву сугубо политическим интересам одной из сторон — точнее, ее нежеланию обеспечивать заведомо чужие политические интересы.

Тем не менее 26 сентября Эйзенхауэр согласился выделить танковую бригаду, десантные суда и некоторое количество транспортных самолетов. После этого Средневосточное командование назначило операцию «Эколейд» на 23 октября.

Однако немцы опередили англичан: 26 сентября 25 бомбардировщиков Ju.88 совершили воздушный налет на гавань Леки на острове Лерос, в результате чего здесь был потоплен греческий эсминец «Василисса Ольга» (погибло 68 человек) и тяжело поврежден английский эсминец «Интрепид» (перевернулся и затонул на следующий день, погибло 15 человек).

Утром 2 октября (в 5 часов по лондонскому времени) немцы высадили на Косе комбинированный морской и парашютный десанты общей численностью до 2000 человек. Воздушные атаки «Бофайтеров» с Кипра не нанесли немцам существенного ущерба, при этом много самолетов было потеряно. Вечером 2 октября был захвачен аэродром Антимахия. Утром 4 октября английский гарнизон (1400 человек) капитулировал по причине «слишком большого превосходства противника». Таким образом, англичане лишились своей единственной авиабазы на островах. 7 октября английской эскадре (крейсера «Сириус» и «Пенелопа» и два эсминца) удалось перехватить и уничтожить немецкий конвой из шести небольших судов в сопровождении эскортного корабля — по утверждениям англичан, потери немцев составили 550 человек. На отходе через пролив Скарпанто (севернее одноименного острова) «Пенелопа» была повреждена атаками немецких пикировщиков.

3 октября, в день падения Коса, Адмиралтейство отправило в Эгейское море с Мальты сильное соединение — 12-ю эскадру крейсеров под командованием кэптена Агню (8 эскадренных миноносцев и 5 крейсеров, в том числе «Аурора» и «Карлайл»). Кроме того, 6 эскадренных миноносцев было направлено сюда непосредственно из Александрии. Генерал Эйзенхауэр выделил для прикрытия британских морских сил две группы дальних истребителей — но они должны были действовать над островами только до 11-го числа.

Однако уже 9 октября в том же проливе Скарпанто возвращавшийся из поиска вражеских транспортов наш старый знакомец крейсер «Карлайл» был атакован немецкими «штуками» и получил стол тяжелые повреждения, что после возвращения в Александрию уже не восстанавливался и далее использовался лишь в качестве блокшива. Был потоплен также один из сопровождавших его эсминцев, «Пантер». На обоих кораблях погибло 53 человека. 17 октября здесь же был поврежден крейсер «Сириус», а 30 октября в районе Додеканесских островов от атаки с воздуха получил повреждения крейсер «Аурора». Вновь, как и в битве за Крит, выяснилось, что борьба с мелкими немецкими транспортами обходится чересчур дорого. Кроме того, 15 октября возле острова Кос немецким судном-ловушкой GA-45 была потоплена британская подводная лодка «Трупер».

Тем временем британское командование продолжало усиливать свои войска на островах. 3 ноября из Александрии на эсминцах был отправлен 1-й батальон полка морской пехоты, высаженный на острове Лерос в 2 часа утра 5 ноября. До этого здесь уже находились 4-й батальон полка «буйволов», 2-й батальон Ирландских королевских стрелков, рота Западно-Кентского полка, отряд индийских саперов и легкая зенитная часть. Кроме того, здесь имелось некоторое количество итальянских береговых орудий, а также четыре 18-фунтовых британских пушки. Общая численность британского гарнизона составляла около 5 тысяч человек. Из транспорта имелось несколько «джипов» и трейлеров. 1 ноября командующим британскими войсками в районе Эгейского моря был назначен генерал-майор Холл. 4 ноября он прибыл на Лерос, обревизовал его оборону — но затем предпочел перенести свой штаб на остров Самос. Можно предполагать, что это стало причиной последующих проблем с управлением британскими частями при обороне Лероса.

Остров был сильно изрезан бухтами и фактически представлял собой несколько полуостровов, связанных перемычками суши. Северную часть занимал батальон «буйволов» вместе с ротой «С» королевских морских пехотинцев, здесь командовал майор У. П.Т. Тилли, державший свой КП в «Резервной крепости» к северу от залива Гурна. 2-й батальон ирландских стрелков и рота Западно-Кентского полка удерживали центр острова — перешеек между заливами Гурна и Алинда, а также сам город Лерос. Основная часть батальона королевских морских пехотинцев располагалась на юге острова.