— Мы отняли у тебя всё, даже тело. Мы принесли тебе страдания. Так пусть моя кровь станет доказательством моего раскаяния. Я прошу у тебя пощады и прощения за всех Рингов, за весь их род. Во чреве моём ещё один наследник Рингов, и он тоже просит у тебя прощения. Ещё не увидев свет, он уже стоит перед тобой на коленях. Он молит тебя о пощаде. Ты ведь не хочешь прослыть в народе Теодором Кровавым?

Иветта не моргая смотрела мне в глаза, её кровь продолжала течь на живот.

Я чуть наклонился к женщине и тихо ответил:

— Плевать, что обо мне скажут в народе. Я пришёл за Печатью.

— Конечно… я понимаю… Тео, я всё понимаю, но ничем не могу помочь… — Она опять всхлипнула. — Мы ни в чём не виноваты. Мы только уберегли Тадеуша от ошибки. Георг был бы жестоким императором, он бы погубил страну. К тому же, Тадеуш был болен. Он бы умер всё равно. Мы с Горацием ускорили и облегчили его смерть.

— Ну да. Он бы сказал вам «спасибо», если бы мог. Правда, благодаря вам, все теперь думают, что это я убил императора.

Иветта сложила руки в молитвенном жесте.

— Это была не наша идея. Это слова Георга. Зная его, я уверена, что перед смертью он решил испортить тебе жизнь. Но… но ведь трон теперь всё равно достанется тебе. Матиас давно дал понять, что не интересуется политикой. Ему нужен только новый фрегат. Мальчишка как помешался… фрегат… фрегат. Ну а я… я ни на что больше не претендую. Как и мой будущий ребёнок. Мы уйдём далеко, мы скроемся, и ты никогда нас не увидишь. Клянусь. Теодор, клянусь.

Я не знал, что с ней делать.

Нельзя было её отпускать.

Наверное, впервые в жизни я не знал, как поступить со своим врагом. Если бы мы поменялись местами, Иветта бы не раздумывала. Она проткнула бы меня мечом в ту же секунду, но я смотрел на её живот, и рука медлила…

— Не нужно, Рэй, — вдруг донеслось из темноты коридора. — Будь милосерден к тому ребёнку, которого носит эта женщина. Прошу тебя.

Голос стал громче, из мрака тайного пути появилась Софи.

В том же серебристом платье, но уже без парика и гипсовой маски. С белоснежными волосами, сероватым лицом, мерцающими глазами и знаком на лбу.

И опять она напомнила мне богиню, как в первый раз, когда я её увидел. Женщина рассеяла мрак коридора, будто раздвинула темноту вокруг себя.

— Не нужно, Рэй, — повторила она. — Иветта сказала тебе правду. Она действительно ничего не знает о Печати со львом. Глупая женщина, зато властная и коварная. Дурное сочетание. Наверное, самое опасное. Но всё же… позволь ей уйти. Ты ведь наполовину человек, а люди милосердны.

Я покосился на Софи.

— Что-то не заметил, что люди мило…

В этот момент Иветта вскочила, в её руке мелькнул маленький кинжал. Остриё резануло воздух рядом с моей шеей, но не достало. Оружие тут же отлетело в сторону — его отбила Софи, применив кинетический эрг.

Иветта попятилась, заплакала и затряслась.

— Я всего лишь защищалась… защищалась… я не виновата…

— Рэй, отпусти её, — опять попросила Софи.

Её не смутило даже то, что Иветта пару секунд назад пыталась меня прикончить. А вот меня всё это смущало, да ещё как.

— Прошу, отпусти её, — не отставала Софи, приближаясь ко мне.

— Прошу, отпусти меня, — повторила за ней Иветта.

Я скрипнул зубами.

— Пожалуйста, Рэй. — Софи воспользовалась ментальным голосом. — Будь милосерден. Даже для тебя это не пустой звук.

Видя, что я ещё сомневаюсь, Иветта забормотала:

— Мы уйдём далеко… очень далеко. Мы уедем из страны и забудем, что являемся Рингами. Мы забудем… мы уедем…

— Тогда вали отсюда, — бросил я со злостью и усталостью. — Чтобы я больше никогда тебя не видел.

— Никогда… никогда-никогда… — Иветта сделала пару несмелых шагов, косясь на меня и будто всё ещё не веря в своё спасение.

— Беги, Иветта. Пока он не передумал, — сказала Софи.

Задержавшись ещё на секунду и бросив на меня последний взгляд, Иветта кинулась бежать.

Она ни разу не обернулась, неслась со всех ног, всхлипывая и завывая на ходу. Не проронив ни слова, я и Софи проследили за её бегством. Вскоре силуэт леди Иветты Ринг исчез во мраке коридора, а её торопливые шаги затихли.

Софи вздохнула, с облегчением и странной улыбкой.

— Поверь, Рэй, так будет лучше.

— Лучше для кого? — поморщился я.

На это женщина не ответила.

Я глянул на скомканную записку в руке и произнёс с горечью:

— Лев снова от меня ускользнул. Если Иветта говорила правду, то Ринги никогда не владели главной Печатью. Тогда кто? У вас есть догадки?

Софи забрала у меня послание Льва, прочитала его и нахмурилась.

— Значит, ему нужно Благословение. Что ж, ничего неожиданного.

— Что за Благословение? Я не понимаю. Объясните мне, Софи.

Она покачала головой.

— Порой мне кажется, что ты никогда не был на моих лекциях, Рэй. Ты настолько плохо меня слушал? — Женщина вздохнула. — Хотя согласна с мистером Хинниганом. Ты проницателен, но теоретические знания никогда не были твоей сильной стороной.

Я не стал с ней спорить.

Ну да, я не любитель книжек, и что с того?

Единственное, чего мне сейчас хотелось, чтобы Софи наконец сказала, что означает упомянутое «благословение». Может, именно тут кроется разгадка личности Льва.

— На своей первой лекции я рассказывала, что Печати благословляют на могущество и чистоту, — начала Софи. — Это означает, что род, который благословлён Печатью, всегда будет чистокровным человеческим родом. В этом роду никогда не родится адепт и уж тем более волхв. А так как Печати созданы для людей, то именно люди получают максимальную силу перстня. Только есть один момент. Благословение даётся лишь одному роду из пяти, и неважно, какой именно Печатью он владеет. Так вышло, что изначально благословение получили Ринги.

— Значит, Лев хочет получить это Благословение?

— Очевидно, — кивнула Софи. — Но дело в том, что Благословение нельзя получить просто так. Его должен передать представитель благословенного рода. Причём передать добровольно. Поэтому Лев заручился согласием Иветты и Горация. Они были готовы отдать ему Благословение.

— Но я не совсем понимаю… зачем оно Льву?

Софи опустила глаза и задумалась.

Пауза показалась мне невыносимо долгой, хотя прошло всего несколько секунд.

И вот она опять заговорила, так и не подняв глаз, а уставившись в пыльный каменный пол:

— Есть теория, что алхимик, создавший Печати, не был адептом и не владел кодо, а его дар — чистый человеческий дар. Предполагаю, что в конце концов в роду алхимика, как и во многих других семьях, появились адепты. Род потерял чистоту и свой уникальный алхимический дар.