вы можете взять из казны. Гораздо сложнее с определением стоимости поместий. Есть некоторые отчеты чиновников, собирающих налоги, но все это довольно приблизительно. Хорошо еще то, что нам разрешено взять чуть больше четверти, если ровно не получится. Вот, глядите!

Он развернул по столу карту, на которой красными чернилами были нанесены кружочки с надписями. Шарби только покрутил головой: он даже и не мог предполагать, что Великий Лорд располагал таким богатством.

— Южное поместье, то, в котором вы побывали, Лорд, Король отдает тому, кто заметит Грейнара в Совете. Оно на карте не помечено. Как Вы видите, в основном, остальные владения расположены между Каргером и Брайнаром. Не скажу, что в лучших местах королевства, но они довольно старые и, соответственно, хорошо обустроены. Где вам будет лучше поселиться: в Каргере, в Брайнаре или в столице? Варар слишком далеко, я не думаю…

— В Брайнаре, господин Лайтанион, — быстро перебил его Шарби. — У меня уже есть дом в Брайнаре.

— Зовите меня просто по имени, Лорд. Я не думаю, что ваш дом достоин Лорда. Придется строить хороший особняк.

— Наверное, придется. Только тогда и вы зовите меня по имени. Можно и просто «Шарби». Я привык.

Лайтанион рассмеялся.

— Только не учите меня этикету, Лорд. Наоборот, я буду учить вас вести себя, как подобает Лорду. Обращение «Лорд» обязательно для всех, кроме самых близких друзей и родственников. Да и им рекомендуется пользоваться титулом при посторонних.

— Но… — попробовал возразить Шарби.

— Я, будучи вашим советником, и являясь обыкновенным аристократом, разумеется, в категорию друзей и родственников не вхожу. Единственной моей привилегией является то, что я не должен вам кланяться, в отличие от простолюдинов, — невозмутимо продолжил Лайтанион.

Шарби только вздохнул и вдруг ему в голову пришла неприятная мысль: а не будет ли это назначение малопочетной ссылкой для Лайтаниона? Это надо разъяснить немедленно…

— Спасибо, Лайтанион. Позвольте задать вам вопрос: а не является ли ваше нынешнее место понижением в должности? Вы ведь были не кем-нибудь, а самим королевским советником!

Лайтанион церемонно поклонился.

— Да, Лорд, вы умны, проницательны и понимаете все без слов. Хранить тайны вы тоже умеете, поэтому я расскажу вам правду. С точки зрения обычного человека, да и даже искушенного в политике, это — очень сильное понижение. Но здесь есть своя подкладка… Король сильно постарел. Прямо на глазах ухудшается память, слабеет рассудок… Он понимает это и знает, что осталось ему совсем немного. А дальше полновластным хозяином на много лет станет Совет. Но Совет — это не один человек. Если в области межгосударственной политики у Совета разногласий почти нет, то внутри страны у каждого — свои интересы. Каждый будет тянуть одеяло на себя. И я, как бывший королевский советник, окажусь не только лишним, но и опасным, как знающий слишком много секретов, тем более, что я уже не буду иметь официальной должности. Одни захотят привлечь меня на свою сторону, другие — удалить прочь. Мне бы не хотелось закончить дни, занимаясь установлением дружеских связей с какими-нибудь чужеземцами, далеко-далеко от дома…

— И тогда Король нашел для вас спокойную должность?

— Вы совершенно правы, Лорд. Аккуратно и очень остроумно он вывел меня из-под любого удара. Меня еще жалеть будут. А в специальном завещании он попросил внука взять меня к себе советником. Но это будет через два десятка лет, а все это время я проведу с вами, Лорд. Надеюсь, вы останетесь мной довольны так же, как и Король.

Шарби облегченно вздохнул: значит, Лайтаниону можно доверять… В определенных пределах.

— Наверное, это очень редкий случай, когда простого человека делают Лордом?

— Последние сто пятьдесят лет — да. Но сразу после войны Орденов это было делом довольно обычным. Многие доблестные воины вошли в аристократию и даже получили титулы. Часть Лордов погибла вместе с семьями, часть предала Корону, переметнувшись к Орденам. Кроме того, Ордена располагали немалой собственностью, которая была роздана новой аристократии. Нынешние события — отголосок той войны, неудивительно, что вы получили такую же награду, как и в те времена. А теперь, Лорд, вернемся к делам?

Остальные бумаги на столе являлись пояснением к карте. После недолгих разбирательств часть Шарби была определена. Две средних размеров плантации, выращивающие рожь, ячмень и овес. Небольшой рыбацкий поселок на побережье недалеко от Каргера. Крупнейшая в королевстве овцеводческая ферма. Поместье на противоположном от Брайнара берегу Реки. У Шарби с трудом укладывалось в голове, что это все — теперь его.

— Я не совсем понимаю… Рабы — ясно, наемные работники — тоже, им все равно, от кого жалование получать. А люди, живущие на побережье? Ведь большинство — свободные? Каким образом они связаны со мной?

— Им тоже все равно, кому платить арендную плату, Лорд. Земля принадлежит вам, порядок обеспечивают ваши люди, а они платят за то, что пользуются всем этим. Если вы не будете поднимать арендную плату, обыватели равнодушно воспримут смену арендодателя.

Он улыбнулся.

— Я пойду, отдам Королю наши расчеты. Сейчас, жалеть меня все начнут…

— Вы выглядите слишком счастливым.

— Увы, Лорд, скрывать свое настроение у меня получалось плохо. Чтобы сделать такого?

— Прикусывайте нижнюю губу. Это замаскирует улыбку. Ну, и больно немного. Может, еще и подумают, что Вы кусаете губы, чтобы не заплакать.

— Спасибо, Лорд. Я вернусь как можно скорее.

Шарби кивнул и вновь закрыл лицо руками. Он чувствовал себя полностью опустошенным и разбитым. Но долго сидеть так ему не дали. В кабинет вошел стражник в закрытом шлеме и легких, чисто символических доспехах. Шарби было дернулся, но вошедший доложил:

— Лорд, к вам Великий Лорд Колверин. Вы примете его?

Шарби с трудом выпрямился.

— Да, конечно. Проводите его сюда.

— Слушаюсь, Лорд.

Стражник исчез, и буквально через несколько секунд в комнату вихрем ворвался юноша. Шарби не успел ахнуть, как Колверин ухватил его в крепкие объятья и закружил по комнате.

— Поздравляю!

— Что ты делаешь? Задушишь! — полузадушенным голосом возопил Шарби.

— Ничего с тобой не будет, ты живучий! — заявил Колверин, но все же выпустил мальчика.

— Ты радуешься больше меня, — заметил Шарби, потирая действительно помятые бока.

Он решил нисколько не церемонится, в ответ на такое-то приветствие. Кроме того, Колверин нравился ему. Почему бы им и не стать друзьями?

— За хорошего человека и порадоваться не грех! — наставительно произнес юноша и вновь перешел на восторженный тон. — Здорово! Родиться рабом, быть слугой могущественного волшебника, раскрыть заговор и стать Лордом! О таком даже в балладах не поют! Что может быть замечательнее?

Шарби грустно улыбнулся.

— Я не знаю своих родителей. И до десяти примерно