— Людям верить надо, — кашлянул Борис Кузьмич, отправляя в рот вяжущую нёбо и язык маслину.

Хозяин «Хамовников» фыркнул и цапнул графин, чтобы наполнить рюмки. Однако подгонять не стал, а задал вопрос:

— Объясни, Боря, чем тебя заинтересовал молодой человек, живущий рядом с тобой? Неужели к твоей дочке клинья подбивает?

«Не стал откладывать в долгий ящик свой интерес Феликс, не стал, — подумал Афанасьев. — И это хорошо, разговор не затянется».

— Как раз наоборот — даже ни малейшего намека, — кисло улыбнулся Борис. — Сам посуди… Квартира, в которой он живет с каким-то азиатом, стоит весьма дорого, даже в аренду не каждый рискнет ее взять. А пацан, как он сам утверждает, ее купил. Далее, разъезжает на роскошном авто, о котором мои сыновья говорят, что только в САСШ выпускается. Недавно попросил меня об одной услуге: найти ему помещение под мастерскую для своего экзоскелета. И это мне говорит якобы мелкопоместный барчук, у которого должна вошь на аркане водиться, а не американский «Фаэтон» с личным водителем!

— Ты его родителей видел? — Тамес откинулся на спинку стула и сцепил пальцы рук на животике.

— Ни разу. Друзья приходят, а из взрослых никого не замечал, кроме азиата и еще какого-то странного типа. Видимо, приглядывает за мальчишкой.

— И ты до сих пор не свел воедино кончики нитей? — улыбнулся Феликс Семенович.

— Да сразу начал, когда просьбу найти ему помещение услышал. Есть мысль, что Викентий — чей-то бастард, причем, не абы какой, про которого стремятся забыть, чтобы не компрометировать серьезного человека. Наоборот, всячески поддерживают. Поэтому и купили ему квартиру в «Купеческом муравейнике».

— Любая версия имеет право на жизнь, — Тамес все же поднял рюмку, заставляя и Бориса Кузьмича проделать то же самое. Выпили. — Ты увлекаешься боями в экзоскелетах?

— Совершенно нет, — цепляя мясной пластик пряной говядины, ответил Афанасьев.

— А про покушение на императорскую семью во время празднования Дня Рода слышал хотя бы?

— Мы тогда в Крыму отдыхали всей семьей. Решил, что нужно подальше от таких мероприятий быть. И знаешь, нисколько не жалею. В столице тогда суета неимоверная стояла.

— Создается впечатление, что тебя вообще ничего не интересует, кроме денег, — хмыкнул Тамес. — Тогда понимаю, почему ты столь беспомощен.

— Не перегибай палку, Феликс, — отмахнулся Афанасьев. — Дочка мне рассказала, что Волховский спас императорскую семью от гибели, и я сразу подумал, не в этом ли кроется такая роскошная для юнца жизнь: дом, машина, дорогой бронекостюм… Но потом отбросил эту мысль. Для Мстиславских такой подарок слишком жирен. И вообще, они не любят афишировать свою признательность.

— Так и есть, вывод верный, — кивнул Тамес. — Ладно, не буду тянуть кота за причинное место… Твой Волховский — сын «золотого тойона», якутского князя Георгия Мамонова и Аксиньи Гусаровой.

— Теперь ясно! — облегченно выдохнул Афанасьев и постарался скрыть от Тамеса довольный блеск в глазах. — А то ведь меня такое несоответствие между его образом жизни и финансовой состоятельностью в депрессию скоро вгонит.

— Никак собрался его к себе привязать? — рассмеялся Феликс, отправляя в рот мясной рулетик, начиненный овощами. Прожевав, покачал вилкой перед собой. — И дочке своей, не моргнув глазом, жизнь испортить?

— Зверем меня не считай, — обиделся Борис Кузьмич. — Сначала мысль была, но теперь лишний раз подумаю, стоит ли связываться с Мамоновыми.

— Детям встречаться не запретишь, — качнул головой Тамес. — Может произойти всякое, но я хочу дать совет… Не хитри с мальчишкой и на дочь свою не дави, если задумал повязать княжича родственной кровью. «Золотой князь» не примет Ксению в семью, как бы ты ни старался. А нам лучше от аристократов держаться подальше. Мы разве плохо живем, чтобы еще в берлогу к медведю залезать? Не порти жизнь ни себе, ни родным.

— Я учту твои советы, Феликс, — не стал оспаривать правильный, в общем-то, совет Афанасьев. Но ведь на то и купец, чтобы свою прибыль искать в выгодных связях и знакомствах. С помощью мальчишки, оказавшемся княжичем (к радости Бориса Кузьмича), он может выйти на новый уровень, подобный тому, который занимает Тамес. Мамоновы крепко сидят на богатствах якутской земли, и чем черт не шутит, вдруг, да и заприметят Афанасьева? Известно же, что аристо не любят торгашей, но очень любят, когда они приносят прибыль семье, роду, клану. А кто повысит их благосостояние как не купец?

Дочь свою Борис Кузьмич теперь будет опекать более внимательно. Рано или поздно Ксения узнает о своем соседе гораздо больше, и идя на поводу своих девичьих эмоций, может наломать дров. Придется жене шепнуть, чтобы тоже догляд устроила. А княжичу он найдет достойное помещение, а не эту развалюху Лифантьева. И со существенной скидкой. Тут главное не упустить момент и вовремя показать себя благодетелем молодого человека. Глядишь, и папаша «золотой» об этом узнает. Там словечко, здесь вовремя пущенный слушок — так дела и делаются. Афанасьев своего не упустит.

2

Турнир начинался с боев группы «А», где жребий свел вместе тоболяков, ярославцев и нижегородцев. Расписание составили таким образом, чтобы в один день выступили обе группы, проведя по одному матчу. Красочное открытие запланировали на понедельник в полдень, но уже с утра над стадионом взвились разноцветные штандарты участников и гроздья шаров. После смурных выходных солнце успело высушить мокрые тротуары и дороги, а легкий ветерок сдул с ветвей гроздья капель растаявшего снега.

Честь открыть бои выпала ярославцам и нижегородцам. Нам предстояла сразиться с ребятами из Новгорода Великого. Я никому не рассказывал про «ликвидацию» скаутской группы, и попросил Артура тоже держать все в тайне. Про аварию, конечно, команда уже знала, но Вадбольский посетовал на свою невнимательность и расслабленность во время движения. Про мокрую дорогу упомянул особо.

Лицейский автобус, блестя намытыми боками и стеклами, въехал на территорию стадиона, коротко сигналя многочисленной толпе, спешащей занять свои места на трибунах. Следом за нами ехала передвижная мастерская с бронекостюмами.

Для нашей команды отвели раздевалку и мастерскую под сектором номер 2, куда местные работники перетащили броню с помощью погрузчика. Вокруг стояла суета, бегали какие-то люди в черных, синих, серых халатах, на каждом из которых красовался герб определенного лицея. Охрана измучилась держать под наблюдением жуткий хаос, хотя стрелки часов только-только указали на полдень. Мы же особо не торопились. Большинство из парней решили остаться в мастерской и помочь Зворыкину с механиками. Девочек отпустили в императорскую ложу, куда у княжны Лидии был свободный доступ. Пусть посмотрят открытие, им это куда интереснее, чем нам.

Потому что оказалось не до увеселений. Предстояло тестировать свой «скелет», наверное, в десятый раз за