— На арену приглашается Афанасий Берг из «Лазурной птицы», Ярославль! — громогласно объявил диктор, сидевший на самой верхотуре стадиона. Переждав восторженный рев группы поддержки и шквал оваций, добавил: — И его соперник, Дмитрий Казарин из лицея «Волжский», Нижний Новгород!

Парни под какой-то бравурный марш вышли на середину ристалища, держа шлемы на сгибе локтя. Судья в элегантном черном костюме и белоснежной рубашке развел руки в разные стороны, показывая, где нужно встать.

— Бой идет до полной победы одной из сторон, — хотя судья разговаривал только с пилотами, его слышно было всем благодаря микрофону, настроенному на общую трансляцию. — Победой считается полное уничтожение стихийного доспеха и касание противника рукой. Победа присуждается также в том случае, если противник не может продолжать бой и сигнализирует об этом поднятием вверх руки. Или падение одного из пилотов на землю. Условия понятны?

Соперники кивнули.

— Надеть шлемы, — приказал судья. — Бой начнется после поднятия желтого флажка. Оканчиваете бой по сигналу красного флажка. Будьте внимательны, не увлекайтесь.

Парни натянули на себя шлемы, судья проверил бронекостюмы и широким шагом покинул арену, взобрался на небольшую вышку и уселся в кресло. Маги один за другим просигналили ему, что защитные панели работают, проблем никаких нет.

Главный судья развернул желтый флажок, выждал томительную для зрителей и бойцов паузу и вздернул руку вверх. Стадион ахнул во все легкие, и набирая силу, загудел похлеще силовых щитов.

Ну что тут сказать? Парни устроили целое представление, демонстрируя каждый свою Стихию. Ярославец окутался темно-коричневым «земным» доспехом и стал как крот взрывать землю под ногами противника. Нижегородский пилот, избегая попадания в ловушки, подлетел вверх и обрушил молнии на сине-белый бронекостюм. Извилистая цепочка ударных магических конструктов облепила ярославца, но не причинила тому большого вреда. Поняв, что «земная» Стихия успешно противостоит атаке, нижегородец вызвал с десяток мелких смерчей, окруживших соперника. Кружась, посвистывая и увеличиваясь в размерах, они стали сжимать кольцо, в центре которого бело-голубой пилот поспешно выстраивал бастионы из земных валов, сбивая наступление ревущих столбов. Но тщетно. Ярославцы изначально ошиблись в тактике, выставив против «воздушника» «земного» стихийника. Их пилот не был слабаком; он грамотно выставлял защиту, гасил магические конструкты на стадии их зарождения и пытался выбраться из эпицентра бури, нещадно рвущей его доспех на части.

Вверх взвился красный флажок судьи на вышке. И тут же бушующая магия мгновенно улеглась как уставший котенок, ласково подползая к ногам нижегородского бойца тонкими струящимися змейками. Ярославец стоял с поднятой рукой, с раздерганным доспехом, по которому словно пескоструйная машина прошлась. Вмятины и содранная краска превратили грозный УПД в жалкое подобие бронекостюма.

— Ожидалось, — небрежно бросил Ржевский, разглядывая работу ландшафтников, равнявших покрытие арены. — Думаю, и в парном бою у Нижнего проблем не будет.

Арина Голицына о том и говорила, что нижегородцы идут в фаворитах турнира. Но по одному игроку нельзя сказать, что они чем-то удивили меня. Посмотрим, как дальше дела пойдут.

Парный бой завершился тоже победой черных экзоскелетов. Огромное табло показало, что для этого понадобилось десять минут. Нижегородцы великолепно скомбинировали ударные техники Огня и Воды, вынудив противника только защищаться. Забавно было наблюдать, как в бледной взвеси воды мелькают огненные стрелы и шары, расходится земля под ногами бойцов, с визгом сталкиваются водяные серпы и воздушные элементали, пожирающие магоформы.

— Неплохо, — сказал Скуратов, облизывая губы. — Сминают как картонку, даже передышки не дают.

— Нижний всегда такую тактику выбирает, — добавил Ржевский, постукивая пальцами по лавке. — Их нужно втянуть в долгий бой, тогда они начинают ошибаться. Казанцы так и победили в прошлом году.

«Командникам» разрешалось выставлять шесть пилотов и еще трое находились в запасе. Но замена по ходу боя допускалась только одна. Не самые жесткие правила. Нужно учитывать, что на ристалище находятся еще подростки, а не окрепшая молодежь. Впрочем, на это обстоятельство никто особо не обращал внимания. Одаренные воспитывались в жестких, а зачастую, и в жестоких условиях. Их с детства гоняли на полигонах, многие перенесли десятки переломов и травм, поэтому знали, что такое боль. И учились ее превозмогать.

Удивительное дело, но ярославцы навязали свою тактику, заставив нижегородцев подняться в воздух, где выглядели гораздо сильнее. Внизу осталось по два бойца, образовавших огненно-воздушную карусель, от которой едва не плавились защитные панели. Магам-контролерам пришлось усилить их подпитку, чтобы избежать пробоя.

Ярославцы в яростной сшибке победили фаворитов и радостно обнимались посреди ристалища. А мне показалось, что нижегородцы намеренно слили бой, чтобы сохранить силы и запутать тренеров следующих соперников.

К нам пробился Костя Маслов с бутылкой лимонада, которую тут же у него выхватил Ржевский и жадно выхлебал половину.

— А на друзей не догадался захватить? — с укором сказал он.

— Да в тебя как в коня лей — все мало! — возмутился Костя, отбирая у него бутылку. Потом сказал мне: — Артур звонил. Сказал, чтобы ты шел в мастерскую готовиться к бою. Через полчаса начинаем.

Помимо Зворыкина с механиками и Артура, выглядевшего очень бледным, там была уже и Лидия, проверявшая свой бронекостюм.

— Готов, герой? — улыбаясь, спросил инженер.

— Всегда готов, — я вскинул руку жестом Ярика и едва не рассмеялся, увидев вытянувшуюся физиономию Вадбольского. Даже Лида оторвалась от проверки экзоскелета и взглянула на меня с интересом.

— Тогда десятиминутная готовность — и прошу облачаться, — Зворыкин вытащил из кармана халата клетчатый платок и вытер лоб. Устало присев на пластиковый стул, он закинул ногу на ногу и стал просматривать на планшете какие-то записи.

— Отец приехал вместе с тетками, — Лида подошла ко мне и провела ладонью по прохладной поверхности пластин. Мой «скелет», как и все остальные, был покрашен в серебристо-металлический цвет, выбранный командой для турнира. На грудной пластине золотисто посверкивал герб «Чистых Прудов». — Ждут твоего выступления. Желают успеха.

Тетками моя напарница звала Великих княжон Юлию и Василису. Те еще любительницы, на аркане не вытянешь на подобные развлечения. Скорее всего, Семья заставила. Члены императорского Рода обязаны посещать любое значимое мероприятие, происходящее в столице.

— Ребятки, время! — хлопнул в ладоши Зворыкин. — Мурат, Анатолий, помогите княжичу Андрею.

Я вздохнул и напялил на голову шерстяную шапочку, слился со «скелетом». Механики самолично контролировали закрывающиеся сегменты брони. Артур вручил мне шлем, который я взял на сгиб.

По регламенту соперники должны стоять на выходе за десять минут до начала боя. Судьи и маги проверят экзоскелеты и дадут добро на выступление. Поэтому я не стал задерживаться и вышел в тоннель, заполненный людьми из технических служб, охранниками, представителями разных команд. На мой необычный «скелет» смотрели