– Смогут. – В голос Хортрэпа звучала обычная самоуверенность, хотя он по-прежнему выглядел живым мертвецом после злополучного свидания с Королевой Демонов. – Я сам открою проход отсюда до Диадемы, а я знаю свое дело получше, чем ты, малыш Феннек. Да, это правда, что повторное прохождение сквозь Врата может вызвать некоторые… побочные эффекты, если не принять меры предосторожности, но для этого я и нужен – чтобы охранять вас, как в этом мире, так и во всех прочих.

– Те самые меры предосторожности, которые ты принял, вызывая архидемона, который чуть не погубил всех нас, включая и тебя самого?

Феннек был абсолютно прав, пусть София и не помнила, чтобы ее усбанский приятель находился где-то поблизости от демона-опоссума в том отчаянном сражении.

– Яблоко от яблони, – с презрением отмахнулся от него Хортрэп.

– Неубедительно, – заметила Чи Хён.

– Да хватит уже об этом! Я никогда раньше не проводил этот ритуал, вот и дал маху. Так уж получилось. Помнится, я сказал вам, что нашел способ вызвать огромного демона, но тогда я и сам не предполагал, насколько он будет огромен. И какой чудовищной мощью будет обладать…

– Ты еще утверждал, что сумеешь с ним справиться, – напомнила Чи Хён. – Разве идея была не в том, чтобы вызвать некую силу, которую ты сможешь направить против наших врагов?

– Иногда приходится что-то делать неправильно, чтобы научиться делать правильно, – пожал плечами Хортрэп с таким обиженным видом, словно это он оказался главным пострадавшим, а не бедные кобальтовые и имперские солдаты, раздавленные монстром или сами превратившиеся в монстров. – И я велел вам держать войско в стороне, разве нет? И что, вы вняли совету?

– У меня не было другого выбора, после того как ты предупредил, что твой ритуал может вообще ничего не дать. – Чи Хён, похоже, не испытывала никакого удовольствия от того, что Хортрэп втянул ее в эту игру со взаимными обвинениями. – Сначала я отдала приказ, чтобы большая часть отряда оставалась на месте, но таоанцы уже пошли в атаку, а ты все еще прыгал голышом и возился с опоссумом, и тогда я сделала то, что должна была сделать. Хрен у тебя получится переложить вину на меня, даже на секунду не надейся!

– Если бы я этого и хотел, а я не хочу, то секунда давно прошла, – ответил Хортрэп. – И теперь мы можем вернуться к насущным делам. Пожелай вы вдруг просто пройти через Врата, тогда, разумеется, случилось бы нечто ужасное. Конечно, конечно, конечно. Но я предлагаю совсем не это! Я не могу даже выразить словами, какой опыт накопил, пользуясь Изначальной Тьмой для быстрых перемещений по Звезде. Сам проделывал такое сотни раз и десятки раз проводил других, без всякого вреда для них. Наконец, мне теперь даже Врата не нужны, настолько это стало просто.

– Просто! – повторил Феннек, еще громче стукнув когтями по столу.

– Для меня – да, а для амбициозного ученика, так и не продвинувшегося дальше второго урока, – не очень. – Хортрэп поднял руки. – Я понимаю ваше беспокойство, в самом деле понимаю, но во всем этом нет ничего нового или пугающего. Все равно что пересечь сраную улицу! Для меня. Все потому, что я потратил много лет на изучение легкого и безвредного способа прохождения через Врата и еще больше – на эксперименты с более сложными путями, поскольку единственное, что меня заботит в этом мире, – моя собственная безопасность. Если это успокоит твои страхи, Феннек, я готов поклясться, что ни ты, ни Чи Хён не претерпите никаких изменений, перемещаясь через Врата. Наша дорогая капитан Чхве, судя по всему, вообще не подвержена их влиянию. И уж подавно не стоит опасаться за Кобальтовый отряд. Для солдат это будет первое прохождение, а начальное воздействие всегда крайне незначительно. Надеюсь, бойцы, готовые отдать жить за своего предводителя, не передумают из-за такого пустяка, как поседевшие волосы.

– И тут возникает вопрос, как ты заставишь хотя бы три десятка измотанных наемников шагнуть во Врата, не говоря уже о трех тысячах, – заметила Сингх. – Едва ли наберется дюжина человек, у которых есть знакомый, который вошел во Врата и благополучно вернулся, и половина из этой дюжины находится в одной палатке с тобой. Как бы ни хотели рядовые солдаты поверить рассказу своего генерала, может оказаться, что они с легким сердцем прошли бы за ним половину Звезды, но не согласятся маршировать в преисподнюю.

– Вот почему вы должны помочь мне с составлением речи. – Чи Хён указала на чистый лист пергамента, лежавший на столе. – Нам нужно воззвание в духе тех, в каких преуспела Холодный Кобальт, чтобы воодушевить как можно больше людей, а уж те поведут за собой менее храбрых.

– Тогда я оставлю эту работу вам, – заявила София, предпочитая неизвестную судьбу, что ждет ее за Вратами, известному ужасу составления речи. – Надеюсь, мы встретимся по ту сторону. Я подниму в Диадеме мятеж за час до рассвета.

– Лучше не за час, а с первыми лучами солнца, – предложил Хортрэп. – Оно начинает освещать Диадему намного раньше, чем добирается до равнин Ведьмолова.

– В самом деле? – удивилась Чи Хён. – В первый раз об этом слышу.

– Не самая подходящая тема для разговора в наши мрачные времена, но в Век Чудес смертные часто пользовались Вратами для путешествий по Звезде… – начал Хортрэп, и София поспешила к выходу, пока ее снова не втянули в обсуждение.

В метафизических вопросах она доверяла Хортрэпу и надеялась, что он выполнит свою работу уж всяко не хуже, чем утомленный малолетний генерал – свою. Значит, мятеж начнется с рассветом.

– Если позволите, я на минутку, – сказала Сингх, поднимаясь вслед за Софией, но Чхве тотчас положила руку ей на плечо.

Вероятно, Чи Хён поручила своему стражу доблести следить за тем, чтобы никто из Негодяев не смог переговорить с Софией перед ее уходом.

– Нам понадобится консультация по вашему родному языку, – обратилась к Сингх Чи Хён. – Вы еще встретитесь с капитаном Софией, когда она поможет нам захватить Диадему. А пока, кавалересса, работодатель ждет от вас мудрого совета.

София помахала подруге на прощание, сильно сомневаясь, что встреча случится скоро. Она готова съесть свои сапоги, если крайне суеверная Сингх отважится пройти через Врата, а не сбежит под покровом ночи вместе с драгунами.

– Сходи за своим слугой, а я буду ждать тебя в долине, – громко сказал вдогонку Хортрэп, когда София уже приподняла полог. – И поторопись, я не хочу опоздать к ужину.

– Да, этого допустить нельзя. – Софию только что не тошнило, мысли о путешествии через Врата никак не способствовали улучшению аппетита. – Но давай отложим выход хотя бы на час, мне нужно забрать у кузнеца оружие.

– Как, ты до сих пор этого не сделала? – удивился Феннек. – Поверить не могу.

– Я думала, что солдат, прихвативший мой молот на поле боя, вернет его, как только узнает про объявленную награду. – София чувствовала себя слишком старой и усталой, чтобы смущаться из-за желания вернуть потерянное оружие. – Должно быть, его унесла сама Королева Демонов. Последнее, что помню, – это как я приложила ее клевцом… Но если окажется, что какой-то мерзавец все-таки забрал мой молот и упустил шанс его вернуть, то я…