Крошечные автоматы занимают позиции, стараясь не касаться стенок, и вот сигнализируют о безопасности контролируемой зоны. Эти малыши проникают в каждый коридор, пытаясь уловить малейший признак опасности, они вертятся, общаются, и, кажется, ведут свою собственную, вполне осознанную жизнь.

- Первая пара вперёд, удаление пять, смотреть в оба. Шестой (это я, кстати, а вот Колобку номера не досталось, но он от этого ничуть не страдает) за мной удаление десять, Семь и Восемь замкнуть строй и следить за хвостом, двинулись.

Пройти три километра - задача не трудная даже для ребёнка. Полчаса неспешного шага, всего лишь. Мы не дети и бегаем быстрее, нам предстояло преодолеть весь путь за десять минут, которые, к сожалению, растягивались на пятьдесят минут субъективного времени лично для меня.

Вокруг стояла тьма, Пучки света мы даже не пытались включать - ещё по первому разу было выяснено, что внутри этих коридоров каждый фотон поглощался безвозвратно, не освещая ничего и не давая отражения. А если свет нечему отражать, то человеческое зрение пасует и на помощь приходит технология.

Генерируемое 'скатами' и скафандрами гравиполе позволяло чётко нарисовать угловатую архитектуру проплывавших мимо нас стен, испещрённых уродливыми наростами неизвестных приборов и систем. Без вирта мы вообще бы не имели даже теоретических шансов на успех прорыва, не двигаться же на ощупь в самом деле. Но слава учёным, гравирадары и вирт проецирование позволяло выстроить чёткуя чёрно-белую картинку окружающего пространства, даже отмечая цветными метками наиболее важные детали.

До первой ключевой точки мы добрались довольно быстро, пройдя по прямому коридору восемьсот метров. Я попробовал сменить диапазон зрения, ненадолго отключив во время остановки на первой крупной развилке компьютерную симуляцию зрения, но не преуспел - непроницаемая мгла накрыла нас со всех сторон. Тогда я попробовал что-то разглядеть, применив псионический диапазон, растянув, как меня учили тарги, внешний слой свой энергетической оболочки вокруг. И у меня получилось!

Видно стало не намного лучше, но я смог рассмотреть стены, которые предстали передо мной совершенно в другом свете - они были живыми. Тёмные жгуты пробегали по светящейся коричневым светом поверхности стен, наросты светились чёрным светом, выбрасывая мгновенные пучки вдоль пустого пространства, задевая ярко светящиеся фигурки в боевой броне и тотчас же пропадая. Вот один из углов налился особенно глубокой мглой и с него сорвалась чёрная капля, облетевшая вокруг меня дважды и растворившаяся в противоположной стене. Но ведь в вирте этого не было, а ведь информация важная, надо предупредить командира. Не успел...

- Шестой, твою налево! - вызов сержанта резанул слух, мир съёжился и я утратил концентрацию, выпал в реальность, чертыхнулся, вызвал эмуляцию и связь.

- Шестой на связи.

- Почему не отвечаешь?

- Первый, я... - вот что я могу объяснить, ладно попробуем, - корабль живой, наблюдаю активность систем в стенах коридора на диапазоне антиэнергии, командир, считаю, что должен двигаться в головном дозоре, я могу увидеть то, что наши системы не смогут разглядеть.

- Шестой, - с нехорошим подозрением в голосе поинтересовался сержант, - а ты что, на стены смотрел без симуляции?

Блин! Вот отправят меня сейчас назад и будут правы. Тут я заметил, как то самое устройство, что породило облетевшую меня конструкцию один раз, начало снова медленно наливаться энергией.

- Первый, седьмой, переключите фонари в инфракрасный режим и широким конусом осветите меня, синхронизировав построение вирт схемы, только быстрее!

Сержант, видимо что-то такое расслышал в моём голосе, подтвердил командой и два пучка тепла охватили меня с разных сторон. Прошло пять секунд, и темное веретено вновь оторвалось от стены, пролетело мимо меня, скользнув вдоль борта платформы, и юркнуло, как я заметил в этот раз, в точно такой же нарост другой стены.

Связь замолкла, отряд переваривал произошедшее. Вот голос командира вновь зазвучал в сознании, отдавая приказ.

- Третий, рокировка с шестым, всем задействовать круговой инфракрасный обзор, синхронизировать вирт. Двинулись, скорость продвижения прежняя.

Не поможет им круговой обзор. Они и меня то смогли лицезреть только потому, что тело в скафандре находилось в перекрестье лучей невидимого света и давало отблеск, позволивший засечь чуждую нам форму энергии.

Я напряг зрение, вновь входя в нужный режим. Получилось быстрее, и я теперь мог наблюдать вызывающую дрожь в глубине души жизнь тёмного мира.

Сгустки, периодически вырывающиеся из стен и изучавшие нас, никому вреда не причиняли, но заставляли поначалу напрягаться. От чёрных лучей, паутиной опутавших коридор по пути следования уклоняться не получалось, но они, по всей видимости, являясь частью сигнальной системы корабля и так же игнорировались нами. Но когда на втором перекрёстке я заметил особенно крупный сталактит с расщеплённым концом, части которого смотрели во все пять проходов развилки, то сразу остановился, подав команду стоять. Группа замерла в сорока метрах от развилки, подготовив оружие и нацелив его вперёд.

Мне не понравился цвет нароста - он был наполнен такой чернотой, что глубины её не было возможности определить, но я нутром чуял опасность этого устройства, такая ощутимая угроза была в нём скрыта.

Я отметил интересующую точку на схеме. В эмуляции она выглядела совершенно безобидно, но была смертельна для всего живого, я это точно знал.

- Первый, в точке два-шесть активная часть внутреннего защитного комплекса.

- Принято. Всем тридцать назад, укрыться за углом, - а когда команда была выполнена, - Четвёртый, действуй.

На этот раз взрыв всё же произошёл и беззвучный поток антиэнергии вынес в коридор какие-то обломки, отскочившие от возникшего на их пути силового поля, выставленного 'скатом'. Я присмотрелся и выбрал осколок покрупнее, попытался упаковать его гравизахватом в рюкзак. Как бы не так. Обломок даже не пошевелился. Пришлось брать его руками и, изогнувшись, запихивать в раскрывшийся модуль образцов. К счастью подобный вариант использования костюма был предусмотрен, оружия, кроме плазменных ускорителей в руках, в ранце не было, поэтому всё пространство можно было смело забить образцами.

Мы осторожно зашагали вперёд, ожидая реакции на наше нападение. Я видел, как заструились во все стороны черно-корчневые искры, а разлетевшийся сталагмит истекал длинными тягучими каплями, разбивавшихся при ударе об пол на множество шариков, поведением напоминавших ртуть.

- Первый, обнаружено препятствие, - я объяснил суть увиденного мной, и вперёд выдвинулась платформа ската, прикрытая полем защиты.

Чёрная жидкость стала видна на серебристом мерцании силовой стены, не принося никакого вреда ей. Тогда под струйку влез один из малых разведчиков, не прикрытый защитой.

Мама родная. Кап, и от умного малыша осталась рваная половинка, упавшая на пол и мгновенно растворившаяся в глубине одного из текучих шариков. При этом в свете фонарей не было видно абсолютно ничего - разведчик как будто сам упал и испарился.