Я, конечно, в таком состоянии, что мне вообще весь день отдыхать, но кто же меня спрашивал?.. Единственную поблажку сделали, не став загонять вместе со всеми для разминки на полосу препятствий. Заметил командир, что я на нее без содрогания смотреть не могу, и освободил от этого упражнения. А Мелинде-Белинде целых три захода нарезал, отчего у меня сразу улучшилось настроение.

Помимо отработки боевого слаживания, нам пришлось еще и с упырями немного повоевать. Тут близняшки снова отожгли, сказав Морану, что это превосходная возможность проверить, не активирует ли в полном объеме мою связь с талиаром следующий эффектор, а именно – опасность. И всего-то для этого надо – отправить Кэрридана на тренировочную зачистку подворья одного и без доспеха… Раз запредельные нагрузки не сработали, то, может, здесь повезет?

– Вы совсем ополоумели?! – ошалел я. – Вы когти у наших упырей вообще видели?! Какие тут, к демонам, проверки – меня ж без брони просто порвут!

– Но мы же здесь, и если с тобой что-то случится, быстро все исправим, – возразили близняшки и поспешили заверить: – Да не волнуйся ты так, Кэр, мы правда ни за что не позволим тебе случайно умереть.

Пройдоха, не сдержавшись, заржал, что тот конь. Меня же приведенный сестрами довод сразил просто наповал. Я даже не нашелся, что на это ответить. Так и застыл столбом, ошеломленно взирая на этих совершенно непередаваемых авантюристок от науки. Те с сердитым видом озирались, явно недоумевая, отчего все гогочут.

Командир меня спас. Отсмеявшись, он покачал головой:

– Нет, Линда, не будем мы проводить никаких экспериментов. Завтра нам предстоит полевой выход, и все должны быть в максимально хорошей форме. Может, в другой раз, – пряча улыбку, сказал он в утешение искренне разочарованным его решением девушкам, мельком глянув на меня, шумно выдохнувшего воздух.

Только я так и не понял, кому эта его улыбочка предназначалась – близняшкам или мне?

Измыслить новый хитрый план избавления от упорного преследования со стороны совершенно безбашенных исследовательниц мне помешал начавшийся штурм крестьянского подворья. Совсем непросто с упырями, пусть и ненастоящими, в моем состоянии воевать… Я же после вчерашнего уставший, как собака! А тут крутиться надо подобно юле, чтобы в лапы к противникам не попасть. Тяжелое это дело, что и говорить.

Окончанию тренировки я, по-моему, был рад больше всех остальных членов нашего отряда, вместе взятых. Ну его на блин, все это учение, когда мышцы гудят и ноют! Уж пусть лучше меня упыри сожрут!

Хорошо тьер Терон не передумал. Не погнал после обеда опять на полигон, а разрешил всем спокойно отдыхать. Для меня наступила настоящая благодать… Очень плотно покушав, я завалился спать. В такую замечательную, мягкую постель… Мм, моя ты прелесть…

Счастье долгим не бывает, это всем известно. Не дали мне, гады, продрыхнуть до самого следующего утра, вечером перед ужином разбудили. И как узнали, что у меня еще не собран походный мешок?..

Чуть ли не цельный час пришлось бездарно потратить не на живительный сон, а на то, чтобы уложить в суму трехдневный запас провианта, смену сухого чистого белья, четыре коробки со стрелками, футляр с двумя запасными пружинами к стреломету и инструмент для чистки оного, а также всякую мелочовку типа шила, иголки с суровыми нитками, куска кожи и простецкого ножа. Не очень-то маленькая в итоге вышла ноша… Но повезло еще, что обошлось только этим, так как по плану командира не предполагается останавливаться на ночевки в лесу.

Пока разбирался со сборами – оголодал так, что просто жуть! Пришлось в поисках пропитания топать в зал. Естественно, наши, как обычно, все там, за столом заседают. Рядом с Серым пристроился какой-то непонятный, на редкость невзрачный мужичонка лет сорока – сорока пяти, с многодневной щетиной на лице и в дико несуразном старинном сюртуке не по фигуре и обтертом фетровом котелке.

– Отлично, Стайни, ты как раз вовремя, – удовлетворенно заметил командир и махнул рукой в сторону неизвестного мужичка. – Знакомься вот. Это Фил Конрой, местный охотник. Он отправится с нами завтра в качестве проводника.

– Будем знакомы, – походя кивнул я приподнявшему котелок Филу.

– Ну вот и весь наш отряд, – продолжил общение с нашим гостем командир. – Восемь человек, как я и говорил.

– Непросто придется, – сощурившись и пожевав губами, высказал свое мнение тьер Конрой. – Городские все… К лесу непривычные…

– Ничего, справятся, – заверил его Серый.

– Должны совладать, – сразу согласился с ним Фил. – Легким путем до места пойдем, не через топи.

– А что, к этому заброшенному хутору есть дорога и через болота? – удивился Моран. – А она не короче легкого пути будет?

– Ну как дорога… Так, старая тропка звериная… Порядком заросшая… Опытному человеку можно пройти… – смешался Фил и поспешно добавил: – Да только ни к чему оно – вы же не охотиться туда идете.

– Ну это как поглядеть! – не согласился с ним Пройдоха. – Мы, если разобраться, тоже вроде как охотники… – Выдержав паузу, со смехом заключил: – Только не на лосей или глухарей, а на упырей и прочих мерзких тварей!

– Так нет их там! – торопливо заверил его Фил. – Я третьего дня той тропкой проходил – даже следов никаких необычных не видел! Все простое зверье бегает!

– Ладно, не будем менять планы, – решил Серый. – Раз есть легкий путь, по нему и пойдем. Ни к чему безо всякого смысла по непролазным чащам лазить.

– Вот и я о том же говорю! – обрадовался наш проводник. Быстро опрокинув в себя стоящий перед ним кубок с вином, беспрестанно пополняемый Джейкобом, свернул беседу и распрощался: – Ну пойду я тогда. А завтра, как договаривались, встречу вас у ворот.

– Н-да, – разочарованно протянул оставшийся без собутыльника Пройдоха. – А сначала вроде нормальным показался.

– Мутный тип, – согласился с ним Большой и проворчал: – Туда не ходи, сюда ходи.

– Контрабандист, наверное, – предположил Пройдоха, вечно подозревающий в людях преступников.

– Не знаю, – развел руками командир в ответ на вопросительный взгляд Большого. – Может, и не контрабандист, а иной жулик, но то, что личность темная, – это вполне определенно. Мне его Джоунс навязал, заверив, что никаких проблем с этим проводником не будет. И здешние леса он превосходно знает.

– Тогда, может, для полной уверенности на него ментальные путы набросить? – оживились близняшки.

– Не надо! – в один голос произнесли Серый, Большой и Пройдоха.

– Но почему?! – с досадой воскликнули магессы. – Мы же их доработали! Никаких сильных негативных последствий, как в прошлый раз, применение ментальных пут вызвать не должно!

– Все равно не надо, – непреклонно заявил командир. – Если ваша разработка опять начнет сбоить, куратор за своего человечка нас с потрохами сожрет.

Приунывшие близняшки на это только вздохнули. Решив заняться десертом, потянулись за бисквитными пирожными… А на блюде пусто! Я уже все это дико вкусное и обалденно сытное лакомство слопал, пока остальные трепались!