– Просто я считаю, что с таким пустяковым заданием может справиться любой из нас! – чуть покраснев, уклонился от прямого ответа Джек. – Почему же идти назад должен именно я?

– Потому что ты самый шустрый, – объяснил ему Серый, на мгновение отрываясь от листка бумаги, на котором что-то старательно выводил алхимическим карандашом.

Джек заткнулся. Нечем оказалось крыть. Понятно же, что чем раньше местные власти и жители Верхних Лутков будут извещены о приближающейся беде, тем лучше. Ведь мало знать об угрозе, надо еще успеть отреагировать на нее. То же подкрепление из ближайшего гарнизона прислать да магическую поддержку запросить. А это все время…

– А вдруг искомый злодей в этих Верхних Лутках и сидит? – с досадой заметил Джейкоб. – Подманивает сейчас упырей, а ближе к ночи возьмет и смоется из обреченного села, пока мы без толку по лесу шатаемся?

– Нет, все правильно, нам нужно идти в сторону Вольных княжеств, – неожиданно встали на защиту командира близняшки. – А в Верхних Лутках нам делать нечего. Ведь управляющую структуру магического поводка очень просто вложить в какой-нибудь предмет. Так зачем же темному магу рисковать, когда ему достаточно поручить кому-нибудь доставить в нужное место некий предмет, который после активации и станет для подчиненных созданий путеводным маяком?

– Тогда тем более нам надо направляться к Верхним Луткам, – упрямо заявил Джейкоб и с досадой бросил, не найдя понимания в лице командира: – Ну какой смысл идти навстречу упырям или еще кому похуже, если известно, что они прут прямиком к этому селу? Да просто грех не подловить их на этом! Выберем на пути тварей подходящее местечко, а Линда приготовит какую-нибудь магическую ловушку да прищучит их всех разом! И никакого риска.

– Лангбер, угомонись, – холодно молвил командир, мигом заставив Пройдоху прикусить язык. – С направлением мы уже определились. Это не обсуждается. Да, согласен, избрав этот путь, мы существенно увеличиваем риск угодить в передрягу… Но ты, похоже, забыл, что именно для таких случаев, связанных с угрозой для жизни и здоровья, и сформирован наш отряд. Отступаться от решения поставленной задачи только по причине ее значительной опасности мы не имеем права.

– Все верно, – прогудел Большой и ободряюще похлопал Пройдоху по плечу: – Такая уж у нас работа, Джейкоб, и ничего с этим не поделать.

Скривившись так, словно у него внезапно разболелись зубы, Пройдоха буркнул себе под нос:

– Знаем мы, что это за работа… Не зря же лозунг «Магнуса» – «Идите и сдохните!».

Большой хмыкнул, но не стал указывать Джейкобу на его ошибку. Лозунг отряда ведь иначе звучит. «Победа или смерть!» – вот наш девиз, а вовсе не «Идите и сдохните!». Командир же сделал вид, что не расслышал крамольного высказывания Джейкоба. Спокойно закончил свою писанину, заверил ее оттиском измазанной чернилами печатки и обратился с наказом к Герою:

– Джек, ты отправляешься назад. Выйдешь к Свищам, там обратишься к старосте и обяжешь его принять меры для извещения местных властей о грозящем Верхним Луткам набеге. И не мотай головой, послушают тебя, еще как послушают! Старосте известно, кто мы такие. Но вот тебе на всякий случай бумага, подтверждающая твою принадлежность к сотрудникам третьей управы. Против такого документа никто не попрет. Ну и самая главная твоя задача – вот это послание нужно максимально быстро доставить нашему куратору. Как доберешься до Свищей, бери наших лошадей, сразу трех или четырех, чтобы сменять их в пути, и мчи в Турин. Все понял?

– Да, все, – подтвердил Герой. Ума хватило не спорить. Он только расстроенно вздохнул, явно сожалея о том, что ему не удастся отправиться в топи вместе со всеми.

– Тогда немедленно выдвигайся, – приказал Серый, удовлетворенно кивнув. Проводив взглядом уходящего Джека, обратился к нам: – Теперь о стоящей перед нами задаче… А она, думаю, всем и так ясна. Разумеется, в первую очередь нам нужно удостовериться в правильности наших предположений. Без этого никак. Для чего мы скрытно проследуем вдоль обнаруженного ментально-активного канала до его конца. А там уже, действуя по обстоятельствам, определимся, что делать дальше. Если обнаружим темных тварей – отойдем и устроим им ловушку, как предлагает Лангбер. В ином случае… Нашей важнейшей задачей будет остаться незамеченными и дождаться подхода подкрепления. Всем все понятно?

– Ясно. Понятно. Угу, – вразнобой отозвались мы.

– И никакой самовольщины! – строго предупредил Серый. – Того, кто попытается проявить беспримерную храбрость, ринувшись в бой, едва завидев противника, вместо того чтобы затаиться и со стороны наблюдать за ним, я сам лично подстрелю!

– Так Героя с нами нет, а больше никому такая дурь в голову не придет, – хмыкнул Пройдоха.

– Надеюсь, – проворчал Серый, покосившись при этом отчего-то на меня. – Ну что, тьер Конрой, – обратился он к проводнику, – сможете довести нас до известных вам развалин?

– Смогу, – подтвердил Фил и добавил, чуть помявшись: – Только это… Ежели вы злодея какого опасного ловить собрались, то мы на это не договаривались… Одно дело – просто по лесу шастать, а другое – голову в самое пекло совать.

– На рожон и из нас никто не полезет и тем более вас не погонит, – заверил его Серый. – По сути, нам предстоит разведывательный рейд, не более того. Тихо пришли, проверили, ушли. И все.

– Это-то да… – вздохнул Фил, не двигаясь меж тем с места.

– Ну и, разумеется, за дополнительную работу вы получите вдвое против обещанного, – добавил командир.

– Не надо! Доведу я вас до места и так! – поспешно отказался Фил, которого отчего-то перекосило всего от щедрого предложения Морана.

– А что такое? – с удивлением глядя на него, полюбопытствовал Серый.

– То, что в качестве вознаграждения мне обещано шесть лет исправительных работ, – чуть помолчав, мрачно буркнул Фил.

– Неслабо тебя Джоунс прижал! – хохотнул Пройдоха и участливо спросил: – За что он тебя так?

– Было дело, за которое мне три года каторги светило, – неохотно ответил наш проводник. – Ну и Джоунс этот ваш предложил потрудиться немного на благо Империи. Пообещав по окончании работы походатайствовать о замене моего наказания на более мягкое… Приравняв три года каторги к шести годам исправительных работ. А вы мне удвоить срок предлагаете…

– Послушай, Фил, – отсмеявшись, посерьезнел наш командир. – Не буду скрывать, все же существует некоторая опасность влипнуть в крупные неприятности по итогам разведывательного рейда. Но она не столь велика, чтобы всерьез об этом беспокоиться. Слишком уж много допущений в наших предположениях… И скорее всего ничего мы не найдем в этих развалинах, а наша путеводная нить уходит в глубь Вольных княжеств. Туда нам ходу нет.

– Ну а если отыщем кого? – заартачился Фил.

– А если отыщем темных тварей или наславших их злоумышленников, то обещаю, что твое наказание скостят как минимум вдесятеро, – пообещал тьер Терон. – А то и вовсе простят твои прегрешения, да еще и почетным гражданином сделают. Даю слово!