– Ах да! – мило покраснели близняшки. С их рук сорвалась сиреневая молния, которая ударила в бедного проводника и заставила его вздрогнуть всем телом. Фил, похоже, мигом пришел в себя. Он резко отшатнулся от внезапно возникшего у него перед глазами дерева и, не удержавшись на ногах, упал. Плюхнулся на зад и, сидя на земле, с остервенением помотал головой.

– Хм… – протянул командир, бросив пристальный взгляд на наших магесс, которые тут же спрятали ручки за спину и заискивающе заулыбались.

– Что это было?! – глядя на дерево и глупо хлопая глазами, растерянно вопросил Фил.

– Ну… – протянули замявшиеся близняшки, явно соображая, что же сказать проводнику, желательно неправду.

– Неважно, – прервал еще не начавшиеся объяснения Моран, чем заслужил полный признательности взгляд девушек. Пройдясь туда-сюда вдоль линии установленных мной вешек, задумчиво молвил: – Значит, поводок…

– Мы практически уверены в этом, – сказали наши магессы, мельком глянув на меня, явно намекая на то, что вся их теория строится исключительно на моих ощущениях.

Кивнув, Серый достал из поясного кармашка сложенную ввосьмеро карту, алхимический карандаш и миниатюрный компас. Быстро сориентировался на местности и определил направление отмеченного вешками магического канала по отношению к сторонам света и перенес на карту получившийся результат в виде прямой линии, пересекающей ее от края до края. Озабоченно потерев лоб, произнес:

– Так…

– Что там? – не вытерпев, полюбопытствовал Пройдоха. Он только что подошел к нам и, откусив еще кусок от здоровенного бутерброда, что был у него в руках, с аппетитом зачавкал.

– Погоди, – отмахнулся и спросил у близняшек: – А можно определить, с какой стороны этого поводка находится хозяин, а с какой – подчиненное существо?

– Нет, это невозможно, – отрицательно помотали головами девушки и с экспрессией высказались: – Даже простое обнаружение ментально-активного канала – уже настоящее чудо! Такое по силам лишь очень одаренным личностям!

– Значит, что мы имеем в итоге… – взмахом руки заставив магесс умолкнуть, продолжил Моран. – А имеем мы весьма странную картину. Некто неизвестный, воспользовавшись запрещенным заклинанием, подчинил себе неопределенное количество людей или иных существ… И управляет ими…

– А это случаем не один из тех гадов, поиском которых мы сейчас якобы и заняты?! – с трудом проглотив внезапно вставший поперек горла кусок бутерброда, озвучил Джейкоб возникшую в его голове нехорошую догадку.

– А вот это нам и нужно выяснить, – решительно заявил командир. – Жаль, нельзя уверенно определить, в какую сторону нам двигаться, чтобы выйти на хозяина поводка! – Покачав головой, он уставился на карту и задумчиво потер подбородок. Видимо, надумав что-то, подозвал к себе проводника: – Тьер Конрой, подойдите, пожалуйста, сюда.

В последний раз бросив недоуменный взгляд на березу и почесав в затылке, Фил вздохнул и поднялся на ноги. Обойдя близняшек по широкой дуге, приблизился к Серому. Остановился и вопросительно посмотрел на него:

– Что хотели-то?

– Посмотрите сюда. – Командир развернул перед ним карту и, тыкая карандашом, начал указывать: – Вот деревня Свищи, вот здесь располагается брошенный хутор, а примерно тут находимся мы…

– Ну так, наверное, и есть, – поглазев некоторое время на карту, согласился проводник.

– Хорошо, – кивнул Серый и нетерпеливо продолжил: – Идем дальше. Вот эта линия… – указал он карандашом.

– Это которая проведена через селение, обозначенное как Верхние Лутки? – спросил Пройдоха, не сдержав любопытства и заглянув в карту через плечо командира.

– Да погоди ты! – откровенно раздраженно высказался тьер Терон и вновь обратился к проводнику: – Тьер Конрой, а если мы сейчас свернем со своего маршрута и пойдем прямо по этой линии, уходя глубже в лес, то куда-нибудь выйдем?

– Выйдем, конечно. Прямиком в Вольные княжества, – недоуменно уставился на него Фил. – Если Гаучьи топи одолеем, конечно.

– Это понятно, – нетерпеливо прервал его Серый. – Но меня не Вольные княжества интересуют, а нечто иное. Хутора какие-нибудь или вольные селения, не отмеченные на карте и расположенные на этой линии или близ нее.

– Да нет тут ничего такого, – еще раз взглянув на карту, поскреб в затылке проводник и равнодушно продолжил: – Не живет в той стороне никто. Давно уж… Одни развалины и остались.

– Какие развалины? – насторожился тьер Терон.

– Да кто ж их знает? – пожал плечами Фил. – Старые такие развалины. То ли замок там когда-то был, то ли небольшая крепость.

– Вот как… – призадумался на мгновение командир. Встряхнувшись, быстро свернул карту и решительно приказал: – Немедленно собираемся и выдвигаемся.

– А что за спешка? – с удивлением вопросил Большой, тоже не усидевший на месте и подошедший к нам. Следом за ним и остальные члены нашего отряда подтянулись.

– Кажется, благодаря Кэрридану мы напали на след искомых злоумышленников, – покосившись на насторожившегося проводника, дал Серый весьма туманный, но вполне понятный для сведущего человека ответ.

– Серьезно?! – изумился Большой. Видимо, поняв по нашим лицам, что это не шутка, с чувством хлопнул меня по плечу и прогудел: – Отличная работа, Кэр!

– Угу, – согласился я, потерев онемевшее от дружеского хлопка плечо и отодвинувшись подальше от Герта.

– А куда направимся-то? Надеюсь, не в глубь леса? – с расстроенной физиономией осведомился Пройдоха. Похоже, его нисколько не обрадовала перспектива схлестнуться либо с магом, либо с подчиненными ему существами.

– Именно туда, – обломал его командир.

– Вот демон! – не сдержавшись, в голос выругался Джейкоб. – А может, все-таки лучше нам направиться к этим самым Верхним Луткам? А то как бы беды не вышло…

– Не переживай, мы заблаговременно предупредим о грозящем нападении жителей Верхних Лутков, – успокоил его Серый и перевел взгляд на Героя, стоящего в сторонке рядом с инквизитором.

– А не заблудится? – моментом уловив идею командира, усомнился Большой, тоже уставившись на Джека.

– Не должен, – ответил тьер Терон. – Мы такую тропу натоптали, пока сюда шли, что сбиться с пути практически невозможно. Даже неопытному горожанину. Впрочем, я ему еще компас дам на всякий случай. Если собьется с тропы, будет держаться юго-запада и как раз к Свищам выйдет.

– А почему я? – неожиданно для всех возмутился Герой. – Почему не Кэрридан или Джейкоб?

– Ты один остаться боишься, что ли? – подколол его Пройдоха.

– Нет! – помотал головой Джек.

– А что тогда? – удивленно спросил Пройдоха и с ухмылкой предположил: – Или переживаешь, что тебя хотят незаслуженно лишить великолепной возможности проявить беспримерную храбрость? Могу уступить тебе свое место, если хочешь.