– Так, пошел я досыпать, – игнорируя устремленные на меня взгляды задумчиво сощурившихся девушек, торопливо сообщил я, выбираясь из-за стола.

И стремительно ретировался из зала, пока эти исследовательницы не придумали еще чего со мной в роли подопытного объекта. Чую, у них целая куча недоработанных заклинаний на этот случай имеется.

Повезло. Не догнали.

* * *

Утро… Утро, конечно, добрым не бывает, особенно когда оно раннее, но на сегодняшнее грех жаловаться. И усталость из тела почти ушла, и спать практически не хочется. Правда, ехать куда-то тоже особого желания нет. С удовольствием провалялся бы в постели еще день, вместо того чтобы лазить по каким-то глухим лесам. Жаль только, командир моим мнением не поинтересовался. Придется ехать.

Впрочем, спустя всего пару часов после нашего отъезда я решил, что все не так плохо. Погода превосходная, не по-осеннему теплая и солнечная. Дорога сухая, но не пыльная. Уже неплохо. А вдобавок мы без доспехов едем, никуда не спешим и лошадей не гоним. Сиди себе в седле да жизнью наслаждайся.

Ближе к полудню мы остановились подкрепиться в одной придорожной корчме. Заодно передохнули немного и сменили лошадей. А там и дальше двинулись. Незадолго до заката прибыли в крохотную приграничную деревеньку Свищи, прячущуюся в глубине лесов. Тут расположились на ночлег, чтобы выйти спозаранку к заброшенному хутору, который высокое начальство определило нам для проверки.

Разместили нас в деревенских домах без проблем. Командир не стал давить на местного старосту своими полномочиями, а просто заплатил за постой пару серебрушек. Оттого и отношение к нам сразу стало весьма благожелательным. И накормили-напоили, и спать уложили.

Вот если бы еще не подняли ни свет ни заря…

После завтрака все мы облачились в доспехи, вооружились и выдвинулись к цели. По мрачному еще, сумеречному лесу.

Поначалу ударивший поутру морозец давал о себе знать, заставляя нет-нет да ежиться от холода, несмотря на наброшенные поверх броней плащи. Но, пройдя с полмили по извилистой тропе, все отогрелись, включая меня, и откровенно любовались дивным лесом, покрытым серебряным инеем, что ярко заблистал, едва солнышко поднялось над горизонтом.

Впрочем, очарование скоро схлынуло. Иней стаял и обратился покрывающими траву и листву капельками воды. Не самое приятное дело – ходить по лесу, когда с веток норовит обрушиться целый ливень. Да еще и под ногами так противно хлюпает, что всерьез опасаешься, не протекут ли сапоги. Но хуже всего стало, когда солнышко пригрело всерьез. Откуда ни возьмись, появились целые тучи мошки! Не померзла мерзкая гнусь!

– Ненавижу лес! – первым высказался о прелестях этих мест Джейкоб, с силой шлепнув себя по правой щеке и прихлопнув одним ударом сразу несколько усевшихся на нее кусачих мошек.

– Ничего, недолго им осталось, – утешил его Большой, с усмешкой наблюдая за безуспешными попытками своего сотоварища разогнать тучу вьющегося вокруг него гнуса. – Чуть захолодает – и закончится их пора.

– Угу, – пробурчал Пройдоха. – Только холодрыги нам не хватало для полного счастья. Я же всю жизнь мечтал побродить по этим гадским лесам в лютую стужу! Ты еще дождя или мокрого снега с порывистым ветром накличь. Чтобы уж точно жизнь сказкой не казалась. – После этого с мольбой обратился к близняшкам: – Линда, ну хоть ты что-нибудь придумай! Заклинание какое-нибудь хитрое, чтобы всю мошку враз извести на сотню лиг окрест нас!

– Это очень сложно, – задумчиво сморщили лобики девушки. – Но мы поразмышляем над этим.

– Сделаем здесь привал, – глядя на изображающего из себя ветряную мельницу Джейкоба, решил Серый. – Герт, дай этому бедолаге немного пахучей мази, отпугивающей насекомых.

– Да ни беса она не помогает! – быстренько сбросив с плеч дорожный мешок, с досадой высказался Пройдоха и уселся на торчащее из земли толстенное корневище. Блаженно вздохнул, опершись спиной о ствол ели. Переданную ему баночку с мазью все же взял и, с завистью покосившись на меня, заметил: – Одному Стражнику хорошо, даже мазаться никакой гадостью не надо.

– А ведь и правда, – протянули близняшки и с любопытством уставились на меня. Сощурились эдак изучающе и переглянулись, явно что-то замыслив.

– Просто я невкусный, – поспешно отшутился я, пока меня на какие-нибудь опыты не пустили. Например, по созданию универсальной противогнусной мази.

– Да дело не в Кэре, а в тебе, Джейкоб, – пришел мне на выручку Герт и на полном серьезе заявил: – Тут ведь в чем проблема… Всех только та мошка грызет, что рядом обитает… А за тобой еще и тот гнус гоняется, которому хоть разок удалось тебя куснуть.

– Да ну на фиг! – недоверчиво уставился на него Пройдоха. – С чего бы мошке специально гоняться за мной?

– Видать, жаждут продолжения банкета, – усмехнулся Большой. – Спиритуса-то им перепало не меньше, чем крови.

– Ладно, хорош трепаться, – прервал их командир и обратился к нашему проводнику: – Ну что, долго нам еще до этого заброшенного хуторка брести?

– Ну если будем так же неспешно шагать, то часа четыре, не меньше, – пожал плечами тот.

– Мать моя… – закатил глаза Пройдоха. – Еще четыре часа!

– И это мы только дойдем. А еще возвращаться нужно будет, – подлил масла в огонь Большой.

– Это что нам, выходит, в лесу ночевать придется? – возмутился Пройдоха.

– Ну если сразу назад не пойдем, то можно добраться до Вольного и там до следующего дня отсидеться… Дотуда от заброшенного хутора совсем недалеко идти, – сняв котелок и почесав макушку, осторожно предложил наш проводник, которого, похоже, тоже не прельщала перспектива провести ночь под открытым небом. Оно и понятно – хоть и не зима еще, а все-таки холодновато. Да и опасно просто располагаться вот так на ночлег в лесу, учитывая, какие темные твари из здешних мест выходят.

– Что еще за Вольное? – недоуменно нахмурился Моран. – У меня на карте такого поселения нет.

– Да селище это небольшое, – помявшись немного, неохотно поведал Фил. – На ничейной земле. А Вольное, потому как вольный люд там живет.

– И чем же он, этот люд, в такой глуши промышляет? – поинтересовался Пройдоха. – Пиявками, разве что?

– Отчего же пиявками? – удивился Фил. – Здесь и грибов, и сладкой ягоды видимо-невидимо! Знай себе собирай. А еще болотная руда имеется. Мало ее, конечно, но по нынешним временам и такую малость ой как выгодно добывать.

– А ты когда в последний раз там был? – перебил его Серый.

– Да полтора десятка дней еще не минуло, – почесав щетину на щеке, задумчиво проговорил Фил и уже уверенно добавил: – Да, точно, как раз в канун дня Святого Вильгельма там был.

– И что, тихо там у них? – продолжил расспросы командир.

– Ну так, – подтвердил проводник. – Ни упырей у них не видели, ни прочих тварей. Я вот даже думаю к ним на время перебраться, – поделился он сокровенным. – И семью с собой забрать… Пока тут все не успокоится.