Алексей уж собрался сесть в седло, вставил ногу в стремя, взялся за луку, как вдруг почувствовал острую боль в груди, дыхание остановилось, в глазах потемнело. Поначалу испугался, вдруг и впрямь какая хворь приключилась. И немудрено, сколько дней подряд находится в постоянном напряжении, сколько раз рисковал жизнью. Всё же он из плоти и крови, а не из железа. Но нет, боль быстро прошла, дыхание восстановилось. Пугающие ощущения сменила тоска, непонятная и беспричинная. Следопыт глянул на Кайдлтхэ и не узнал девушку. Её лицо сделалось тёмно-серым, губы превратились в тонкую обескровленную нить и нервно дрожали, глаза стали мутными и блестели от слёз.

– Кай! – растерянно выкрикнул Алексей.

– Он умер… – Спазмы сжали горло д'айдрэ.

– Кто? Как? – Следопыту показалось, сейчас он тоже заплачет. Боль и тоска. Нет, они не свалились с неба. Случилось что-то страшное, непоправимое.

– Элидирг… попал в засаду. Арбалетный болт… кто-то из своих… – Ноги Кайдлтхэ подкосились. Она медленно оседала в придорожную грязь.

Алексей онемел. Слова застряли в горле. Хотел закричать, но не смог. Он чувствовал, как сжалось сердце. На негнущихся ногах едва сделал несколько шагов, остановился перед Кайдлтхэ, рухнул на колени и обнял девушку. И в миг, когда тела их соприкоснулись, копаря захлестнула волна боли, накрыла с головой. Однажды в юности он купался в реке и едва не утонул. Силы оставили его, неопытный пловец оказался под водой. Перед глазами стояла мутная жёлто-зелёная пелена, подсвеченная солнцем, пузырился воздух, а он всё продолжал бессмысленно дергать руками и ногами. Он увидел огромный холм, а на нём белоснежные небоскрёбы. Нет, он не испытывал страха. Разум отключился или пребывал в ином измерении. И тогда родилась одна-единственная мысль – нет, слишком рано. За год до происшествия какая-то цыганка, случайно встреченная на улице, нагадала ему восемьдесят семь лет жизни. В следующую секунду неведомая сила вытолкнула его на поверхность. Люди на берегу увидели утопающего и вытащили бедолагу. Алексей без сил упал на траву и долго приходил в себя. Тогда и одолела боль. Голова раскалывалась, сосуды у висков едва не лопались. Так и сейчас. Невидимая волна, исходящая от Кайдлтхэ, поглотила Алексея. Мир потерялся, сгинул в пучине небытия, как и он много лет назад в мутной водной бездне.

Губы д'айдрэ скривились и дрожали. По щекам ручьями текли слёзы. Она уткнулась Алексею в плечо и разрыдалась, громко всхлипывая.

– Мир несправедлив. Почему лучшие уходят первыми? – сквозь рыдания выдавила из себя Кайдлтхэ. Она вздрагивала, не в силах сдержать чувства. – Свои! Его убили свои! Перед смертью Элидирг успел… Но как же так? Почему? Как теперь жить?

Алексей не ответил. Глава Дома Серебряного света был одним из немногих в Дэоруме, кому следопыт мог довериться. Теперь он потерял близкого человека. И погиб он не в бою, а от руки предателя. Человечество совершило много подлостей. Вся история представляет собой череду отвратительных преступлений, боли и страдания. Войны, голод, эпидемии и вновь войны, борьба за власть, за лучшее место под солнцем, за богатство, еду, женщин… Убийство в бою можно понять и принять. Враг не так опасен и страшен, если не прячет лицо, не скрывается под маской друга и соратника, не рядится в тогу миротворца, не укрывает кинжал за спиной. Такому можно и должно противостоять. Истинная опасность таится в другом. Равнодушие и трусость отвратительны сами по себе, но куда омерзительнее предательство. Предательство! Вот худший из человеческих пороков! Предательство всегда неожиданно и бьёт в самое незащищённое место. Тяжело терять друзей в бою, но терять друзей, ставших жертвой предательства, намного больнее.

Алексей едва мог поверить, что среди д'айдрэ есть изменник. И всё же у него нет оснований не верить Кайдлтхэ. Элидирг успел сообщить перед смертью горькую правду. И того достаточно.

Кайдлтхэ… Любила ли она Мастера? Следопыт не осмелился задать этот вопрос. А если и любила, то какое ему дело? Главное, он любит Кайдлтхэ, остальное не имеет значения. Но сейчас ей больно, словно вновь её продырявил арбалетный болт. Теперь он попал прямо в сердце. Бедная, несчастная Кайдлтхэ! Сколько мук она вытерпела из-за пришельца из далёкого прошлого! Ранение, ардарский плен… Теперь потеря Элидирга. Возможно, он пал жертвой внутренних интриг, борьбы за лидерство. Мастер не искал компромиссов, был честен перед собой и другими до конца. За то и поплатился. Скорее всего, Моридор или гильдия надавили на окружение императора и приближённых Элидирга. Дом Серебряного света многим мозолил глаза. Честный и порядочный человек никому не люб. Мир так устроен, торжествуют в нём негодяи и подлецы. Теперь Кайдлтхэ осталась одна. Нет, не одна! У неё есть Аль.

Парень и девушка стояли на коленях и сжимали друг друга в объятиях, не обращая внимания на холод и грязь. Д'айдрэ молчала и только изредка вздрагивала. Слёзы по-прежнему струились по щекам. Эти слёзы очищали и роднили души, общая боль сделала их самыми близкими на свете.

Время для Алексея остановилось. Незаметно подкрался вечер. Солнце коснулось верхушек сосен. Ни о каком продолжении путешествия не могло быть и речи. Да и Кайдлтхэ извелась. Ей требовался отдых. Следопыт знал по собственному опыту: с любой мыслью или бедой нужно переспать. За ночь душа переболит, горечь осядет, боль успокоится, а потому принялся готовиться к ночлегу. Соорудил примитивный шалаш, устелил землю травой и хвоей, разложил шкуры, расседлал коней. После пережитого кусок не лез в горло, и путники улеглись на пустой желудок. Кайдлтхэ отвернулась от Алексея. Следопыт обнял девушку, вдыхая дивный аромат густых белоснежных волос, вспоминал Элидирга, думал о кознях судьбы, играх древних демонов, о страшных и непостижимых законах жестокого мира, где добро превращается в зло, а горе роднит и сближает.

Утром вместо облегчения великий герцог ощутил лишь пустоту и тяжесть на душе. Мысль о предательстве вытеснила воспоминания о самом Мастере. Кайдлтхэ также выглядела опустошённой и потерянной. Глаза её опухли от слёз, лицо осунулось, кожа была серой больше обычного.

Говорили мало, позавтракали и двинулись дальше. Д'айдрэ тяжело переживала гибель Элидирга. Следопыт сам никак не мог оправиться от трагической новости, равно как и помочь изначальной. Он не знал, что сказать, боялся причинить боль неосторожным словом. Пусть он и воспринимал д'айдрэ как своих далёких потомков, но двадцать тысяч лет и впрямь большой срок. Внутренний настрой жителей Моридора оставался для него нераскрытой тайной. Новое магическое знание не давало ответов. Все его ощущения сводились к самым простым чувствам. Страх, тоска, печаль, скорбь… А дальше вставала неодолимая стена. Кайдлтхэ замкнулась, не хотела впускать к себе в душу.

После полудня всадники остановились у придорожного трактира. Вокруг заведения народа не было. Кабак посреди пустой дороги выглядел сиротливо. Это раньше озадачивало следопыта, но смерть Элидирга выбила из колеи, и он мало обращал внимания на мелкие странности. Задумываться о всякой ерунде не имел ни сил, ни желания. За последние полтора дня на глаза попалось несколько торговцев да артель лесорубов. Возможно, люди опасались нарваться на краснорожих, а потому не рисковали отправляться в дальний путь.