— Эти титулы слишком длинны и утомительны. — Улыбка на лице принцессы, легким усилием стала немного расстроенной. — Зовите меня просто Иллиншари. Я не буду иметь ничего против. — И девушка протянула Крису запястье для поцелуя, по наитию, окутавшись Тьмой и ожидая его реакции. То, что этот парень совсем не тот, кем показался изначально, у жрицы сомнения пропали.

Крис склонился и, протянув руку, легко коснулся ее пальцев. Когда его губы, традиционно дотронулись до ткани перчатки, обтягивающей руку принцессы, она едва сдерживала эмоции. Войдя в контакт с покровом Силы, в который завернулась эльфийка, этот человек выдал себя с головой.

Она все так же не могла ощутить токи идущей от него Силы, которые так явственно были осязаемы в тот день в Храме, и в самом начале ее присутствия на этом балу. Однако, почти мгновенно растворившаяся черная поволока, на короткий миг заполнившая глаза странного парня, не оставили ей иных возможностей для толкования.

— Вы очень интересный молодой человек. — Добавив в голос нотки кокетства проговорила Иль, успешно скрыв рвущиеся наружу торжество пополам с удивлением. — Хоть вы и человек, но, на мгновение, мне показалось, что у нас есть нечто общее.

— Очень рад знакомству с вашим высочеством. — Слегка хрипловатым приятным баритоном проговорил Крис. Впрочем, девушка не могла не отметить некоторую иронию, проскользнувшую в его голосе. — Моя проницательность, как часто говорит мой уважаемый учитель магии, иногда оставляет желать лучшего, но в чем-то я, пожалуй, с вами соглашусь. Если постараться, то что-нибудь общее между нами, вероятно, найдется. — Медленно опущенные и поднятые брови, дали понять девушке, что молодой маг соглашается с ее выводами по поводу своей персоны, но, судя по всему, не желает афишировать свою особенность перед широкой публикой.

А еще, ее чуткий, как у большинства эльфийских народов, слух принцессы уловил легкий акцент. По нему можно было судить, что тринийский язык этому человеку не родной, хотя и говорит он на нем непринужденно.

Внезапно до Иль дошел смысл происходящего. Прямо перед ней стоял жрец Тьмы способный создавать классические заклинания! Ведь как иначе ему получить кольцо ученика мага, если не иметь способностей к плетению заклинаний? Это было не просто невозможно, это шло вразрез абсолютно всему, что ей было известно о владеющих Даром Первородной Стихии.

Она, как и все дроу, с рождения обладала способностями к магии. Не исключительными, конечно, но на средний уровень тянула. А когда искра Тьмы обратила ее к лику Великой Матери, все ее познания оказались бесполезным грузом пустых знаний. Магия, в привычном понимании, покинула ее.

Тьма, не являясь Силой в привычном понимании, была самим воплощением сути трансформации, в абсолютном понимании этого слова. Тот, кому доступна энергия Тьмы, может воплощать любые формы, менять качества самой материи, живой или не живой. Естественно, для всех этих манипуляций требуется навык, и, что немаловажно, контроль и близость к Первоисточнику. Но, взамен, особая энергия Первостихии напрочь уничтожала способности к плетению вязей.

То, что Тьма фактически глянула на девушку из его глаз, прямо говорило о том, что парень близок к уровню возможностей Старших жрецов. Иллиншари до такого владения Даром Тьмы было еще далеко.

— Госпожа. — Прервал немного затянувшееся молчание принцессы Шельт. Все это время она стояла, глядя прямо в глаза парню, и задумчиво покусывала нижнюю губу. Кончики ушей девушки дрогнули и потемнели от смущения. Со стороны сцена смотрелась весьма двусмысленно. А наблюдали за ними, в данный момент, многие.

— Вы интересный молодой человек, Крис. — Вернула на лицо приветливую улыбку Иль. — Честно говоря, не многие говорят со мной столь непринужденно. Признаюсь, чаще мой высокий статус угнетает собеседника. — Парень приложил правую руку к груди и слегка поклонился, сохраняя прежнее выражение на лице, но Иль могла бы поклясться, что в его глазах мелькнула досада. Кроме того эльфийка подметила тот факт, что этикет Ишрантара, насколько ей было это известно, не предусматривал таких поклонов. Впрочем, не сложно было догадаться, что тем самым человек показал, что принимает сказанное ей как комплимент. — Надеюсь, вы не откажете мне в просьбе, посетить посольство с визитом, дабы продолжить нашу беседу в более спокойной обстановке? Я слышала, в вашей Академии весьма интересные методы преподавания…

Иллиншари прошла по грани приличия. Девушка, прилюдно сделавшая такое предложение мужчине, выставляла себя в очень невыгодном свете. Эльфийку спасло только то, что пригласила она его не к себе домой, а в посольство. Это могло приравняться к официальному визиту. На то, что сейчас вся тайная служба королевства встала на уши, девушке было, честно говоря, плевать. Ей нужна была всего одна откровенная приватная беседа, чтобы расставить все по своим местам. Остальное ее не волновало. Чтобы сгладить острые углы взаимодействия Ишрантарской и эльфийской разведок, у нее есть Гран Шельт. И, судя по виду, он не очень доволен свалившимся на него трудностям.

Парень на миг задумался, нахмурив брови, от чего, как показалось Иль, он стал выглядеть намного старше. Затем его лицо разгладилось.

— Не хочу разочаровывать вас, но я не студент Ишрантарской Магической Академии. Мой ученический перстень свидетельствует об этом. — Иль сделала вид, что незнакома с системой обучения магов, и немного удивлена.

— Тем более! Мне интересно узнать все из первых рук — каково это, быть начинающим магом в королевстве.

Крис вздохнул и выдал ответ, который едва не испортил девушке все планы.

— Не вижу причин не принимать это предложение. Однако, мне понадобится разрешение моего учителя…

— Я не против. — Раздался голос слева.

Иль повернулась и увидела четверых мужчин, которые с интересом наблюдали за этой сценкой со стороны. Впрочем, соблюдая приличную дистанцию, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

Говоривший — его Иль уже видела раньше в обществе господина Париона — подошел в принцессе и с поклоном приложился к ее руке.

— Не сочтите за наглость, представиться самому, раз уж Крис проглотил язык. — Усмехнулся маг. — Вэйс н`Ианар, магистр артефакторики, преподаватель и декан факультета артефакторики при Ишрантарской Академии Магии. И, по совместительству, учитель этого молодого человека.

С остальными тремя мужчинами принцесса уже была знакома. Директор Академии Магии, Граф Элир Парион и Его Королевское Величество Ардэн Энес Третий. Все они явно наслаждались ситуацией, в которой им удавалось столь долгое время находиться незамеченными. Короля окружали, сплошь растерянные и смущенные лица подданных, и он явно находил это забавным.

Поклонившись, Крис отошел в сторону, чтобы не стоять на одной линии между Его Величеством и принцессой, где и застыл в ожидании. Подавать голос в присутствии правителя, пока его не спрашивают, он, благоразумно, не стал.

* * *

Подпортил мои планы Вэйс знатно. Это был мой единственный пришедший в голову шанс отвертеться от близких контактов с ушастыми. Всего-то и надо было, сказать жрице, что спрошу разрешения у своего наставника, а спросить «забуду». Тем более, что меня немного испугало то, как мое собственное тело реагирует на соседство другого обладателя, как я это называю, дороги в мир элементалей. Мне хватило легкого касания ее руки, как я, буквально, на пределе возможностей подавил хлынувшую через меня энергию моего потустороннего контактера. В глазах сразу же появилось знакомое ощущение мелкого песка, а тело наполнилось специфической Силой. Причем пугала не Сила, а факт того, что мне становится ее сложно контролировать.