Мама и бабушка сочли его достойной партией для Моретты, но против брака с Сандро выступил Отто фон Бисмарк. При чем здесь воздыхания юной девы, если на кону стоят дипломатические связи с Россией? Железный канцлер был уверен, что отношения Болгарии с Россией быстро разладятся, и его прогноз оказался верным. Встав на сторону болгарских националистов, Сандро разгневал тезку-царя, который видел в нем агента своего влияния.

В 1886 году в Болгарии произошел государственный переворот. В ночь на 21 августа заговорщики вломились в дворец, выволокли короля из постели, хорошенько поколотили и отправили вон из страны. А вдогонку пустили слух, что его якобы застали с сестрой одного из бунтовщиков. Болгары вступились за своего короля, и заговорщики были обезврежены почти сразу же. Когда 29 августа Сандро вернулся в Софию, его встречали как героя. Но радость была недолговечной. Александр III наотрез отказался вести с ним переговоры и требовал от него немедленного отречения. Понимая, что в следующий раз он не отделается синяками, Сандро отрекся от престола. Одновременно с короной он лишился надежды на брак с Мореттой.

Принцесса заламывала руки. В 1888 году она пригрозила самоубийством, если мать и бабушка не благословят ее брак с Сандро. Чтобы остудить ее пыл, родные рассказали принцессе, что ее возлюбленный давно уже содержит актрису Иоанну Лойзингер – именно ее судьба уготовила ему в жены. Возможно, Моретта разочаровалась в Сандро или же просто смирилась с неизбежным, но в 1889 году в Берлине состоялось ее венчание с принцем Адольфом Шаумбург-Липпским.

Это был ее первый, но не единственный брак. Виктория наверняка перевернулась в гробу, когда в 1927 году Моретта связалась с авантюристом Александром Зубковым. Александр был на тридцать четыре года младше принцессы и смотрел на нее как на мешок с деньгами. Обобрав жену до нитки, он покинул Германию, а Моретта осталась прозябать в бедности и писать мемуары.

На свадьбе Моретты в 1889 году ее кузина Мария-Луиза, дочь Елены и Кристиана Шлезвиг-Гольштейнского, познакомилась с герцогом Арибертом Анхальтским. Принц вскружил ей голову, а после свадьбы умчал Марию-Луизу в свое крошечное, затерянное в горах герцогство. Молодой жене отвели апартаменты в старинном замке, но она томилась от скуки. В 1900 году, когда семейное счастье увяло окончательно, Мария-Луиза начала собирать чемоданы под предлогом, что отправляется в путешествие. На самом же деле она сбежала от постылого мужа на другой конец света, в Канаду.

Но и там ее настигла бабушкина телеграмма: «Передайте моей внучке, чтобы немедленно возвращалась ко мне. V.R.». Загулявшей принцессе не оставалось ничего иного, как ехать к бабушке на расправу. Выяснилось, что после отъезда Марии-Луизы ее супруг пожаловался отцу на побег жены. Тот воспользовался своей властью и аннулировал девятилетний брак сына. Ходили слухи, что отец застиг Ариберта в постели с мужчиной, но разгневался на невестку – зачем она вообще нужна, если так и не сумела очаровать мужа? Виктория была обижена и на внучку, и за внучку, ведь в ее семействе до сих пор не было разводов.

Дела в семействе Альфреда и Марии Александровны были не многим лучше. Словно подражая кузенам, их сын Альфред пустился во все тяжкие. В 1899 году он заразился сифилисом и, решив, что жизнь для него закончена, попытался застрелиться. Свое самоубийство приурочил к свадебной годовщине родителей. Покончить с собой одним выстрелом ему не удалось, и прошло еще некоторое время, прежде чем он умер от ран.

После кончины сына Альфред ушел в запой и в 1900 году, за полгода до смерти матери, умер в замке Розенау от рака языка. Герцогство было предложено Артуру, но тот отказался его возглавить в виду занятости военными делами. Кобургцы не настаивали, поскольку вечно отсутствующий правитель им все равно был не нужен. Поэтому герцогство отошло к Карлу Эдуарду, сыну Леопольда, родившемуся уже после смерти отца. Карл Эдуард не принес семье ничего, кроме позора. В 1930-х он стал активным членом нацистской партии, по окончании войны был осужден и взят под арест, но выпущен из тюрьмы по состоянию здоровья.

Печально сложилась судьба Виктории Мелиты, которую бабушка в 1895 году сосватала за другого своего внука Эрни, сына Алисы и Людвига. По мнению Виктории, внучка могла повлиять на беспутного гессенского наследника. При этом бабушка не знала, в чем именно заключается его беспутство, ведь о таких вещах никто не смел заикнуться в ее присутствии. Зато Виктория Мелита сразу догадалась о пристрастиях супруга. «Рядом с ним ни один юноша не был в безопасности, он открыто спал со всеми, от конюших до поварят»[261], – презрительно отзывалась она о муже. Сразу после смерти строгой бабушки Виктория Мелита подала на развод, променяв Эрнста на своего любовника, великого князя Кирилла Владимировича.

* * *

Так уж повелось в семье Виктории, что свадьбы кузенов и кузин давали гостям возможность устроить свое счастье. В толпе родственников легко было затеряться, в обширном замке – найти укромный уголок и обменяться улыбками, а то и поцелуями. На свадьбе Мелиты и Эрни приняла судьбоносное решение Аликс Гессенская – решение, которое изменит не только ее жизнь, но и будущее всей России. Она приняла предложение великого князя Николая Александровича.

У Виктории было особое отношение к детям Алисы и Людвига Гессенских. Ранняя смерть дочери потрясла королеву, и она опасалась, что детей постигнет та же участь. Внуки подолгу гостили в Балморале, где рыбачили и ходили в походы, а также свободно общались с местными крестьянами. Аликс потом не раз вспоминала пожилую шотландку, которая научила ее печь самые вкусные булочки – сконы. Гессенские девочки платили бабушке искренней любовью, и как раз от них Виктория не ожидала подвоха. А зря. Как будто назло бабушке-русофобке, обе принцессы связали свою судьбу с Россией.

Отвергнув ухаживания неприятного Вилли, Элла предпочла ему великого князя Сергея Александровича, брата царя Александра III. Сергей, для своих Серж, был красив какой-то отстраненной, ледяной красотой, но Элла даже не предполагала, что всей ее любви не хватит, чтобы растопить этот лед. Ей не повезло – она была женщиной, а женщины мало интересовали Сергея Александровича. Его сексуальная ориентация была притчей во языцех в светских кругах Москвы и Санкт-Петербурга. Детей у великокняжеской четы тоже не было.

Бабушка Виктория как в воду глядела: Элла, теперь уже Елизавета Федоровна, была несчастлива с мужем. Другая на ее месте впала бы в депрессию, но Елизавета Федоровна была истинной дочерью Алисы Гессенской. Отдушину она нашла в благотворительности – открывала больницы и приюты, возглавила Дамский комитет Красного Креста. Поскольку Сергей Александрович не считался наследником престола, его супруге не требовалось менять вероисповедание. Но Елизавета Федоровна хотела стать по-настоящему русской. Она отлично овладела русским языком и посещала православные службы, а в 1891 году, после паломничества в Святую землю, приняла православие. Именно вера в Бога помогла ей пережить гибель мужа в 1905 году, когда в него бросил бомбу террорист Иван Каляев. В трагическом событии Елизавета Федоровна увидела свой крест, которой ей предстояло нести до скончания дней.