Нет, не о том Кит мечтает, подавил неуместный вздох Алеша. Будь Чилига прав, не сидел бы воевода в трактире, глуша боль по Устинье хмельной брагой… Стелишь ты мягко, купец, людьми вертеть умеешь, а то, что перед глазами, – не видишь. Может, потому что не понимаешь?..

Богатырь неторопливо, с удовольствием, куснул хорошо пропеченного мясца. И есть хотелось, и, когда рот занят, можно не отвечать, а слушать вполуха досужую болтовню и думать, думать, думать… Чилига в самом деле к себе располагал, потому и неудивительно, что Кит проникся к веселому гостю дружескими чувствами. Наверняка вначале проверял, но потом признал за своего. А если старик кому-то верит, он с ним и пьет – подсунуть же во время попойки на подпись нужные бумаги и Хлопуша сумеет. Раньше в том нужды и не было, все дела по закону велись, но когда некий богатый иноземец захотел не сосны, а драгоценного бакаута… Тут уж без ловкачества не обойтись. Чилига бы и словчил, только в Тригорье негаданно прибыл новый… новая воевода. Великий князь решил, что Киту пора на покой, и прислал смену.

Никакой спешки, никаких ссор, все мирно, чинно, спокойно, один сдает дела, другая принимает и с округой знакомится. Китыч честно сообщил «своим» купцам, что теперь взимает пошлину и подписывает путевые грамоты Несмеяна, и принялся собирать вещи, а поленица – рьяно совать нос во все мелочи. И для веселого хитрована это могло стать досадной помехой…

– Эх, Русь велика, а мир еще больше, – продолжал ворковать Чилига, взглядом показывая на свои суда. – Путь-дороженька зовет, в Новеграде нас заждались. Знаешь, мы, купцы, прям как вы, Охотники, – на месте не сидим, корни не пускаем, все в заботах да тревогах.

– Какие уж тут корни, – весело согласился Алеша. Вот и время дорожные догадки проверить. – А где же начальник охраны твой? Ты мне еще на заставе встречу сулил, да не насухо.

– Гаврила-то? – вздернул брови купец. – Да тут он, вестимо, где ж еще ему быть? Я, как вернулся, расспросил его, кстати, как следует – не приметил ли он в округе нечисть какую.

– И?

– Не приметил, – замотал головой Чилига. – Уж не взыщи, а того лучше порадуйся. Неужто великана и многорогой той страхолюдины тебе не хватило?

Кому-то, может, и хватило бы. Но не Алеше и не сейчас.

– Чилига Евсеевич, раз уж ты на наш с великаном танец глядел, часом вировников не приметил?

– Кого-кого?

– Всадников на рогатых конях.

– А где они были-то?

– На этом берегу. Выше моста, на мысу.

– И хотел бы, да не увидел, – в голосе купца послышалась досада. – Я ж на тебя глядел, а с того места мост не разглядишь.

– Точно, – оттуда и впрямь не разглядишь, башня закрывает. – А вообще ты их видал? За великана спросить с них надо бы, а для того след взять нужно. Говорят, они на вырубки заходят иногда.

– Не было тут при мне ничего эдакого… – Алеша не отвлекался, за круглощеким бородачом следил внимательно, но тот лишь пожал плечами, ничем себя не выдав. – Разве что кикимора не то пригрезилась, не то впрямь была. Да и что им тут делать-то?

– Они Бакаутовую пущу сторожат, – острый слух Охотника уловил какой-то шум со стороны склона. Кажется, кто-то приехал и спускался вниз, к лагерю… помешает еще разговору, чего доброго…

– Бакаутовая пуща – под запретом, – вряд ли что-то слышавший Бурбело был само спокойствие. – Туда ход заказан, все про то знают, кого угодно спроси. Эй, Васька! Про Бакаутовую пущу знаешь?

По-прежнему торчавший неподалеку парень немедленно встрепенулся:

– Как не знать! Нельзя туда ходить, запрещено!

– Вот видишь, – довольно кивнул купец, но вдруг глаза его расширились и он вскочил на ноги: – Ох, никак сама воевода пожаловала! Вот это честь!

Алеша тоже обернулся навстречу гостям. Несмеяна явилась со своим Вечнозеленым; коней наверху она оставлять не стала, спешилась уже возле самого костра. Тригорские скакуны были взмылены – воевода их гнала, только зачем?

Люди Чилиги, сидевшие у соседних костров, поднялись вслед за хозяином, выказывая приехавшим уважение, но не подходили, топтались пока на месте, с любопытством глядя на рослую поленицу в богатой броне.

А вот у Алеши при виде воеводы мысли в голове понеслись галопом. Если раньше с Титом у купца все было полюбовно, то надежды на то, что упертая и «правильная» Несмеяна, не глядя, подмахнет дорожные грамоты, не было ни малейшей. Что делать в таком случае купцу, которому уже заказали ценный лес, добывать который нельзя и за этим строго следит воевода Тригорской заставы? Осторожный Чилига, может, и рад был бы отказаться от сделки, но если заказчики люди суровые – то наверняка за невыполненные обязательства спросят жестко, вот и осталось пойти на рискованный шаг.

Ведь если Несмеяна исчезнет, на хозяйстве останется Кит, который еще немного повоеводствует – немного, но достаточно долго, чтобы обеспечить проведение сделки. Ну а если старика потом заподозрят в убийстве, торгашам без разницы, сложность в другом, как устроить, чтобы воевода сгинула бесследно вместе с охраной. Так, чтобы никто не только не догадался, в чем дело, но в сторону честных купцов даже не покосился. И в ход идут лжеразбойники…

– Вечер добрый, Чилига Евсеевич, – поздоровалась Несмеяна вполне дружелюбно, едва удостоив Охотника взглядом. – Спросить тебя о деле одном хочу.

– Вечер добрый, воевода, – степенно поклонился купец, – коли смогу – отвечу, только сядь сперва, прошу. Стыдно мне голову задирать, чай, не мальчишка – и пузо нажил, и кошель набил.

– Ладно уж, – Несмеяна махнула рукой спутнику, садись, мол, и опустилась на подвернувшееся бревно. Похоже, она не злилась. Уже радость. – Ответь-ка мне…

– Выпить ли не желаешь?.. – завел свою обычную песню Чилига, но воевода резко качнула головой.

– Сначала о деле, а там поглядим.

Бурбело развел руками, но уселся.

– Хочу я у тебя узнать, – Несмеяна выпрямилась, уперев кулак в бедро, – почему на мою заставу лесожители напали. Что вы такого тут творите, что аж в Рудных топях икается?

– Мы? – распахнул глаза Чилига. – Что… Честно у нас все, за каждое бревно – в расчете. Хоть Тит Титыча спроси, хоть кого.

– Я уже все знаю, купец. И спрашивать не пришлось. И про вырубку, и про договор ваш с прежним воеводой, и про то, что доверился он тебе и уже года два как за вами не присматривает.

Значит, Кит до заставы таки добрался и обо всем рассказал. Странно только, что сам сюда не заявился. То ли хмель до конца не выветрился, то ли сама Несмеяна не захотела ни его, ни Стояна с собой брать. Сама во всем разобраться решила, норов показать, порядок навести. Как бы это сейчас боком не вышло…

Алеша покосился на людей Бурбело, что потихоньку подходили к их костру. Рослые, загорелые, с суровыми лицами… Таких увидишь и не сразу разберешь – то ли лесорубы, то ли плотогоны, то ли разбойники…