- Сегодня нет, но меня таки смущает атака 'Пантеры', причём без попытки уйти.

- И?

- Нам нужны имена пилотов обоих ленсов. Что-то тут не так, слишком упёртые. Потому предлагаю сходить и посмотреть, что притащил наш страшный человек.

Акатов

Небольшая колонна из бывшего трелевочного трактора и карьерного самосвала въехала в ворота хранилища, вырубленного в скале много лет назад. Добыча руды здесь давно прекратилась и последние полсотни лет помещение использовалось как склад большегрузной техники и запчастей к ней. Местные техники бросились снимать останки "Феникса" со спины творения земного гения сбора металлолома.

-Здравствуйте, товарищ тушёнка! - старший прапорщик Акатов открыл дверь пассажирской кабины эвакуатора. На сиденье никого не оказалось. Пленница вновь смогла найти себе маленький проем за спинкой кресла. Лёха с большим трудом выволок девушку наружу. "Кошка" Хопкинс дрожала, причем явно не от холода. Кто-то из стропальщиков уронил монтировку на бетонный пол. Громкий звон прокатился по залу. Бывший пилот резко присела, глаза её забегали, из глаз покатились слезы.

-Нет, нет, пожалуйста! Не надо!

-Ты чего? - не понял Алексей.

-Пожалуйста!!! -широко раскрытые глаза девушки были полны ужаса. Вся она сжалась в комочек.

-Вставай, дура! Все уже кончилось...

-Нет, пожалуйста! Только не стреляйте.... Только не это! - с трудом разбирал Акатов между всхлипами.

Erta

У беспланетной звезды висел прыгун странных очертаний. Когда то это был обычный звездный работяга каких много во Внутренней Сфере. Судьба его была вполне обычна для таких 'игрушек' до того момента как его хозяева нарвались в одном из рейдов в периферии. Жители планеты недовольные набегами сумели захватить его и пусть команду на переработку.

Очертания корабля для постороннего наблюдателя были странными. Т-корабль не имел привычных округлых форм, сплошные ломаные линии. Материал же не отражал свет звезд и не отбрасывал бликов. Единственным исключением был шаттл 'леопард'

Необычный внешний вид его объяснялся попыткой снизить уязвимость прыгуна.

Уязвимость вытекала из способов зарядки батарей.

Зависимость пыгунов от стартовых точек и громадных, хрупких парусов заряжавших энергией космических странников означала, что ни один корабль не мог улететь далеко от точки, где он вошел в планетарную систему. Эти паруса приходилось развертывать на значительные периоды времени, чтобы впитать энергию, необходимую для прыжка, а пыль и метеоритные осколки, засорявшие орбитальную плоскость любой звезды, могли изодрать парус за несколько перелетов. Кроме того в недружественной системе странника мог ждать теплый прием. Нет его бы не уничтожили, а попытались бы захватить с минимальными повреждениями. Шаттл или АКИ легко догонит прыгун и объяснит кто в доме хозяин. Звездные корабли, находящиеся в стартовой точке, едва могут маневрировать, любое резкое ускорение исказит, а затем порвет парус. Уйти не накопив заряд прыгун не может и его относительно легко можно прибрать к рукам...

Чтобы увеличить свои шансы новые хозяева одели его плитами из рассеивающих и частично поглощающих излучения материалов. В дополнение оснастив его термоядерным детонатором. Так на всякий случай.

'Странник' стал медленно сворачивать парус. По внутренней связи сразу же прошел сигнал о тридцатиминутной готовности...

Тридцатиминутная готовность всем занять свои места... Девушка чертыхнулась и метнулась к шкафчику. Открыв дверцу быстро вытащила содержимое, скинула с себя повседневную форму. Полностью раздевшись залезла в недра боевой брони. С легким шлепком полужесткий скафандр за герметизировал швы, раздавшийся негромкий щелчок символизировал о том что броне пластины прикрыли спину. Еще раз вздохнув Има убрала форму и выбежала в коридор. За двадцать минут до прыжка коридоры шаттла наполнились топотом сотни ног. Молодые девушки бежали к десантному отсеку. Магнитные подошвы позволяли бежать по металлической палубе несмотря на невесомость.

За несколько минут девушки оказались возле боевых машин. Многие по взъевшийся привычке проскальзывали в десантный отсек сжимая винтовку. Спустя минуту беготня в отсеке закончилась. Девушки привычно располагались в десантных отсеках своих машин, опутывались ремнями и закрепляли оружие. Пилоты истребителей не спеша заканчивали проверку.

Сигнал прозвучал последний раз. Вслед за этим за какие-то считанные доли секунды двигатель корабля создал смещающее поле вокруг прыгуна. После того как поле стабилизировалось, корабль мгновенно перенесся к своей цели на расстояние чуть больше чем в шести световых годах от одинокой звезды. Оставив после себя бледно-голубую вспышку да гравитационные возмущения и электромагнитный шум...

-Корабль появился в точке назначения. По внутренней связи 'Странника' начался отсчет до расстыковки. Удерживающие шаттл захваты разошлись, и он, дрогнув, отделился от стыковочного узла корпуса прыгуна. 'Леопард' ,отделившись, с максимальным ускорением направился к видневшейся планете. Как только шаттл отошел на безопасное расстояние 'Странник' растворился в бледно-голубой вспышке.

Сразу после обработки поступавших данных стало ясно, что они не успели до начала заварушки. На экранах, несмотря на расстояния, было видно несколько кораблей захватчиков.

Капитан шаттла скривилась как от зубной боли. Руки автоматически набрали код боевой тревоги. Беззвучно шепча молитву Многоликой...

Когда шаттл вышел на расчетный курс и скорость пилоты отключили маршевые двигатели.

Большая часть полета прошла с неработающими двигателями. 'Леопард' вошел в атмосферу Заимки под довольно большим углом, почти сразу окутавшись плазменным облаком. Пилоты активно работали тягой двигателей, гася чудовищную скорость. 'Леопард' испытывал сильные вибрации и тряску. Несмотря на солидный возраст и сильные перегрузки ничего не отвалилось. Пилот решил подстраховаться и врубил тягу на полную катушку. Всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла и затрясло мелкой дрожью. Има выругалась про себя, сил с трудом хватало чтобы сделать вдох. Немного темнело в глазах и шумело в голове. Внезапно все закончилось. Снизившись до высоты в пятнадцать километров, двери ангара открыли, и вниз посыпалась боевая техника...

Десантные капсулы успешно покинули шаттл. На высоте в километр заработали тормозные двигатели, гася скорость. Не сильный удар о землю, и коконы раскрываются по швам, выпуская свое содержимое на волю.

Не успели рассеяться клубы пыли и дыма поднятые десантными платформами, как машины, разбросанные по площади в несколько километров, двинулись к центру поляны, образовавшейся в результате активных вырубок леса. Приземлившиеся собирались вместе...

Сидя в 'Ветре' Има любовалась необычной растительностью нового мира. Растительный мир планеты вызывал противоречивые чувства: с одной стороны восторг, а с другой размеры местных растений просто ужасали. Сканер, направленный из любопытства на небольшое деревце показал, что его размеры превышают пятьдесят метров. Вдобавок Има до сих пор не смогла привыкнуть к новой броне: чувствительность рук была просто изумительная, пальцы ощущают каждый выступ и шероховатость деталей . Незаметно для девушки в руках оказался автоматический пистолет. (как назвать?) Повертев с минуту в руках массивный пистолет, она переключилась на канал общей связи.