Постепенно малый тронный зал наполнялся людьми. На Володю кто посматривал оценивающе, кто враждебно, иные вообще его демонстративно не замечали. Вот места за столами чуть в стороне заняли писцы. Наконец двери раскрылись, и церемониймейстер торжественно объявил:

— Его величество Артон Второй!

Все поспешно поднялись и склонили головы. Артон вошел быстрой пружинистой походкой, приостановился возле Володи, словно хотел что-то сказать, потом сердито дернул головой и прошел к трону. Рядом с ним замер граф Танзани, герцог Алазорский устроился на стуле по правую руку от короля.

Совет начался с представления нового герцога — Володе снова пришлось вставать и раскланиваться со всеми. Король выразил надежду, что он будет исполнять обязанности лучше предшественника и тому подобное. После этого Артон открыл заседание кратким описанием той задницы, в которой оказалось королевство, и задал сакраментальный вопрос «что делать?». Володя не смог сдержать ухмылку, поспешно спрятал ее, закрыв рот ладонью, и тут же встретился с изучающим взглядом графа Танзани.

Говорили по очереди, не очень соблюдая старшинство. Каким образом тут выясняли, кто в какой последовательности должен высказываться, для Володи осталось загадкой, но спор не возник ни разу. Сам совет производил довольно тягостное впечатление именно своей официальностью, которая мешала свободно выражать мнения.

Володя раскрыл тетрадь и принялся коротко записывать высказанные идеи. Некоторое время промучился с чернильницей, покосился на писцов за столом, вздохнул, плюнул на конспирацию и достал нормальную перьевую ручку. Дело пошло легче. Он видел, как Артон косится на необычный пишущий прибор в его руке. Придется подарить, благо запас с собой взял изрядный. На него посматривал не только король, но и остальные — еще бы, так неожиданно, сидит герцог и что-то записывает… Интересно, а многие тут читать-писать умеют?

— А что это у нас новый герцог ничего не говорит? — вдруг поднялся один из сановников.

Володя мысленно проклял этого не в меру ретивого вельможу и тоже встал.

— Господа, прошу меня извинить, но я тут недавно и еще не знаю всего, что нужно знать для принятия какого-либо решения. Более того, я тут самый молодой и не считаю себя достойным давать какие-либо советы столь умудренным государственным мужам. Что-либо советовать вам было бы гордынею в высшей степени с моей стороны. Позвольте мне просто присутствовать и учиться. — Володя еще раз поклонился всем сразу и сел.

— Вот! — с места заговорил еще один вельможа лет семидесяти. — Сразу видно правильное воспитание и почтительность к старшим! Молодежь совсем разучилась ценить возраст, и тем более приятно видеть такую воспитанность в сем юноше.

Артон чуть скривился. Очевидно, этот человек своими воспитательными речами сумел в свое время допечь и его. Герцог Алазорский откровенно веселился, граф Танзани оставался невозмутим. Остальные смотрели на Володю в зависимости от того, поверили в его искренность или нет — доброжелательно или сердито.

— Продолжим совет! — прервал общий гомон король. — Мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать манеры князя Старинова. Итак, какие еще будут предложения, кроме как двинуть с подкреплениями к Пиртинеру?

Споров по войне было много, но все сходились в одном — дать пасть этому городу ни в коем случае нельзя. Основная идея была в том, чтобы отвлечь Эриха и провести в осажденный город подкрепление. Если же удастся отбиться тут, то и блокированные Литон с Эротоном окажутся в безопасности. На три города у Эриха сил не было, и их блокировали небольшие войска, не предпринимая попыток штурма. Если Пиртинер падет, то и эти города недолго продержатся.

Володя как послушный школяр поднял руку:

— Простите, что вмешиваюсь. А какими силами мы располагаем для отвлечения Эриха? И сколько именно подкрепления нужно городу? И какие силы сейчас находятся в самом городе? Может, я пропустил, но никто не озвучивал конкретных чисел.

— В городе сейчас около пяти тысяч войска, — неожиданно заговорил граф Танзани. — Ты прав, в подкреплении там нужды большой нет, им лучше продовольствия подкинуть. Имеющиеся же у нас силы примерно двенадцать тысяч человек. Через два месяца должно стать около двадцати.

— А у Эриха? — тут же задал еще вопрос Володя, пока его не заставили замолчать.

— У Эриха сейчас около восемнадцати тысяч человек. Полагаю, он тоже ждет подкрепления.

— Спасибо. — Мальчик застрочил в своем блокноте.

Поведение князя было, похоже, не совсем обычно, и на него уже косились практически все. Но тут новый вопрос короля, к счастью, отвлек вельмож от свежеиспеченного герцога, и все снова пустились в споры. Володя откровенно заскучал. По его мнению, они уже пошли по третьему кругу обсуждать одно и то же. Все требовали солдат, спорили, кто больше людей поставил в армию, а кто меньше, вспоминали какие-то древние привилегии, согласно которым определенные деревни освобождались от податей, из-за чего такой-то граф не смог выполнить приказ короля по обеспечению солдат продовольствием… В общем, прелести феодальной вольницы во всей красе. Судя по всему, спорить они могли так до скончания веков. И если вначале еще соблюдалась какая-то очередность, то сейчас старались говорить все и громко, пока король не призвал всех к порядку. Успокоившись, снова начали спорить в рамках приличия, но к окончательному результату так и не пришли. Володя давно уже отложил тетрадь и продолжал скучать, слушая споры о чьей-то знатности и кто какие сражения каким образом выиграл. Причем хвастались не своими успехами, а успехами своих предков… видно, своих не было.

Когда совет наконец-то закончился, Артон подозвал Володю. Судя по тому, что здесь оставались герцог Алазорский и граф Танзани, разговор пойдет вовсе не о здоровье принцессы.

— А теперь говори, что ты на самом деле думаешь! — потребовал король. — Только не надо мне тут пытаться крутить мозги, что ты ничего не знаешь, что возраст не позволяет говорить вперед старших. При нашей первой встрече тебе это все не помешало.

Володя пожал плечами:

— Давать советы можно тем, кто готов их слушать. Здесь же мои советы были бы не то что бесполезны, а вредны — они бы никому не понравились.

Король покосился на невозмутимого графа.

— Здесь все свои, так что говори. Мне даже интересно, что ты можешь предложить.

— Попробую. Поправьте, если я где ошибусь…

— Ага, где-то я такое уже слышал, — буркнул король.

— Сейчас, несмотря на численное преимущество Эриха…

— Да нет этого преимущества, — махнул рукой герцог. — Просто мы вынуждены прикрывать сразу несколько направлений, вот и разбросаны войска по крепостям и городам на границе. А в результате сил у нас всего ничего.

— Не суть важно. Важно то, что под рукой у вас солдат меньше, чем у Эриха. Так вот, несмотря на это, ситуация сейчас тупиковая из-за слабости родезской кавалерии. С учетом еще одной слабости, эта может стать для Эриха фатальной.