— Почему?

— А з-зачем? Она совсем девочка, молодая… А кто я? Жуткая н-нежить, монстр…

— Ты еще скажи «старая нежить»! — фыркнул Карадор.

— Да… Если учесть, к-как давно я появился на свет, то «древняя нежить»!.. Но ты д-другое дело. Красивый, здоровый… живой…

— И что? А ты — мой друг!

В другое время Фрозинтар задохнулся бы от счастья, услышав такое признание из уст Карадора, но не сейчас.

— Вот я тебя как д-друга и прошу…

— Ага, — помолчав, промолвил эльф. — Седона! Эй, Седона!

Девушка подняла голову:

— Да?

— Иди-ка сюда!.. А ты — сидеть, — прикрикнул он на дернувшегося драура.

Альфара подошла и опустилась перед ними на колени.

— Что? — на ее губах заиграла улыбка.

— Вот. — Карадор взял маленькую ладошку, вложил в руку Фрозинтара и встал. — Ты ему нравишься. Все. Разбирайтесь между собой сами. А я пошел…

И направился к озеру, засунув руки за пояс и насвистывая какой-то мотивчик.

Драур остался сидеть, глядя на испачканную в земле и траве ладошку, которая спокойно лежала в его лапище, потом решился и поднял взгляд на девушку. Седона так и стояла на коленях, и на ее лице проступала растерянность — она явно не понимала, что происходит.

— Я… мне надо идти, — наконец промолвила она смущенно. — Ужин готовить…

— Угу, — кивнул Фрозинтар, отводя взгляд. То, что он не пытался ее удержать, вызывало удивление и любопытство.

— В-вы, — девушка явно робела, — вы грибы любите?

Он помотал головой, уставившись взором в чащу леса.

— А… что вы любите?

— Н-ничего.

— Так не бывает. Вы… вы совсем ничего не едите. Я заметила!

Наемник дернул щекой. Ишь ты, заметила она!

— Я в-вообще не ем.

— И у вас еще есть силы?

Он прислушался к себе. Полученной в той пещере от Карадора энергии должно было хватить еще на несколько дней, если не придется ни с кем сражаться.

— Есть н-немного.

— А что вы будете делать, если… ну…

Она покраснела, замолчала и опустила глаза, когда Фрозинтар все-таки на нее посмотрел.

— В-вот что…

Он действовал медленно, осторожно, словно пытался перенести с цветка на цветок ослабевшую после зимней бескормицы бабочку, и Седона сама не заметила, как оказалась у него на коленях, в кольце его рук. Рядом с массивным драуром она казалась еще меньше, чем была на самом деле. Ее чуть раскосые глаза снизу вверх уставились ему в лицо с непонятным выражением тревоги и любопытства.

— Ты вся д-дрожишь, — прошептал он. — Тебе страшно. Не надо м-меня бояться.

Девушка ничего не ответила.

До крепостной стены они добрались на закате, но последние пару часов торчали на некотором расстоянии от нее.

— Что, страшно? — понимающе поинтересовался Кутх у Карадора, который не сводил глаз с темной громады, встающей перед ними.

— Говори за себя, — дернул тот плечом. — Ну, чего делать будем? Просто через забор махнем или Фрося нам его сломает?

— Дядя, как вы можете так говорить? — искренне изумился Келлегор. — Сломать крепостную стену…

— А чего? Не свое — не жалко! Ты разве забыл, что меня отсюда изгнали? Я здесь вообще не должен находиться, если уж на то пошло. Это была вон его идея, — он кивнул на драура, — тащить меня сюда. Пусть и отдувается!

Все взгляды немедленно обратились на наемника. Тот стоял на краю рощицы, скрестив руки на груди и глядя на поместье-столицу с таким видом, словно за его спиной стеной стояли готовые устремиться на приступ войска. Услышав последние слова, оглянулся на говорившего:

— А?

— Ты, говорю, стену сам сломаешь или тебе помочь?

— Н-не сломаю. — Драур снова посмотрел на высившуюся впереди громаду. — Там калитка есть.

— Где? — встрепенулись оба эльфа.

— Т-там. — Рука простерлась в направлении стены.

— Исчерпывающий ответ!

Но Фрозинтар, не обращая внимания на выражение их лиц, спокойно направился к ждущим лошадям, взял их под уздцы и кивком головы предложил остальным следовать за собой.

— Это что? Мы штурмовать крепость не будем? — переглянулись орки.

— А что? — вскинул подбородок Келлегор. — Подраться захотелось?

— Ну, не то чтобы очень, — пожал плечами Кутх, — но мы столько протопали, что будет невежливо войти просто так и ни с кем не сцепиться. Да и рыцарь чего-то заскучал…

Сэр Ройдар скрипнул зубами. Он отправлялся в этот поход, в глубине души мечтая прославиться. И хотя был готов к тому, что поиски лорда Карадора могут вылиться в простое путешествие, как оно и получилось в результате, все-таки испытывал нечто вроде разочарования.

— Н-ничего. — Драур успел отойти на несколько шагов. — Держите оружие наготове, и оно вам п-понадобится!

Приободрившиеся орки рванули следом за ним.

Став Наместником Аметистовым, бывший военный лорд Калливар обустроил поместье-столицу с учетом возможных локальных войн. Он приказал нарастить крепостную стену, сделав ее почти в два раза выше, чем она была при его отце. Камень нужного оттенка достать не удалось, так что стена поместья вышла двухцветной — нижняя часть синевато-бурой, облицованной мрамором редкого оттенка, а верхняя — серо-розовой, с тонкими лиловыми прожилками. Пристроили угловые башни, где постоянно содержался гарнизон. Местность вокруг поместья-столицы тоже подверглась «зачистке» — на расстоянии в два полета стрелы вырубили весь кустарник и деревья, чтобы осаждающая армия не могла подобраться незамеченной. Правда, последние несколько лет за растительностью следили не так часто — дескать, а зачем стараться и надрываться, если нас все равно завоевали? Поэтому на чистом поле, обрамлявшем поместье-столицу, тут и там стали появляться кусты и молодые деревца. Армию за этой жидкой растительностью, конечно, не спрячешь, но несколько диверсантов вполне могли подобраться незамеченными.

Лошадей оставили на задах ближайшей к поместью фермы альфаров, как делал Фрозинтар раньше, возвращаясь с очередного «задания» к своему хозяину. Он проделывал этот фокус так часто, что альфары-фермеры давно уже должны были пристроить к своему коровнику дополнительную конюшню для невесть откуда появляющихся время от времени коней.

Вместе с лошадьми хотели оставить и Седону: опасно было тащить девушку навстречу неизвестности, да и альфаре среди своих будет лучше, но она неожиданно заартачилась, и ее еще неожиданнее поддержал Фрозинтар.

— Ты побудешь тут, — указал ей жестом на фермерские постройки сэр Ройдар. — Возражения не принимаются!