Низкану и Дарилле так и не дали покараулить. Риалаш, дежуривший первую половину ночи, просто разбудил Доаша, а сам забрался под одеяло к девушке. Дарилла была в полном негодовании. Бывший вольный ничего не сказал, но помрачнел и замолчал на весь день.

Следующие два дня прошли так же, без происшествий. Путники старались придерживаться русла реки: дорога частенько ветвилась, уходя тонкими тропками к скрытым в чащах деревням. Нередко приходилось объезжать болота, которые питали сотни ручейков, берущих своё начало из реки. На зыбкой поверхности трясины заманчиво краснели в сочных зелёных листьях ягоды, цвели нежные хрупкие цветы и завлекательно торчали покрытые мхом коряги, словно говорящие: «Путник, отдохни с дороги. Присядь на нас, отведай ягод, полюбуйся цветами». Но дарами болота лакомились только легконогие птицы и змеи. Дарилла собственными глазами видела, как светло-серая змейка с оранжевым пятном на голове заглатывала слишком большую для неё ягоду.

На шестой день пути путники неожиданно выехали на равнину. Неожиданно это было потому, что ещё совсем недавно они ехали через дремучую чащу, а затем она вдруг резко оборвалась, и перед странниками открылась ровная как стол долина. Протяжённость её, правда, была не очень большой. С трёх сторон её окружали леса, а с четвёртой стороны текла река. Впереди, всего в полуверсте от путников, темнела телега. Она просто стояла немного поодаль от дороги в густой и высокой траве без лошадей и возницы. Почему-то её вид насторожил путников.

- Чуйвство у меня нехорошее... - прищурившись, протянул Ерха.

Наги втянули воздух и разом помрачнели.

- У этого чувства и запах неприятный, - Доаш сплюнул. - Мертвечиной тянет. Несильно, словно только затухать начало. Не думаю, что нам следует всем вместе туда соваться.

Путники отступили обратно под сень леса. Миссэ и Доаш спешились и, согнувшись, под прикрытием высокой травы пошли к телеге. Пробыли они там недолго. Миссэ направился в обратную сторону, а Доаш исчез среди травы.

Лицо у нага было озабоченным и недовольным.

- Труп, - одним словом ответил он на молчаливые вопросы. - Убит недавно. И пары часов не прошло. Видимо, напали и застрелили из арбалета. Лошадей увели, содержимое телеги подчистую унесли. Следы замели, но трава ещё полностью выпрямиться не успела. Доаш пошёл посмотреть, нет ли кого впереди.

Лица всех помрачнели. Ерха сплюнул.

Доаша не было очень долго, часа четыре. Солнце перевалило за полдень, а Дарилла начала волноваться. Что примечательно, волновалась она одна. Все остальные были уверены, что Доаш сможет избежать любой опасности. Наконец, наг вынырнул из ближайших кустов и нерадостно посмотрел на товарищей.

- Лихие, - кратко сказал он. - Почти в шести верстах отсюда. Засели на дороге на севере в лесу.

Доаш кивнул на тёмный массив лиственного леса, возвышающийся с северной стороны долины. Именно туда держали путь странники.

- Я послушал их, и, судя по разговорам, промышляют они здесь не так давно. Дня два, может, три. Жаловались, что добычи почти нет. Этот несчастный, - Доаш кивнул в сторону телеги, - первый, кто им попался. Они даже прибраться не успели: добычу пошли делить. Нас поэтому и не заметили, а то бы уже неслись сюда.

Риалаш недовольно осмотрел равнину. Как ни посуди, прекрасное место для засады. Жертву видно как на ладони, а самих разбойников прекрасно скрывает лес. Похоже, они пользовались амулетами или мазями, скрывающими запах, так как в воздухе их присутствие не улавливалось.

- Их много, десятка три, - продолжал рассказывать Доаш. - Выглядят одичало: одеты в какое-то рваньё, сами все заросшие, многие кажутся больными. По виду вроде оборотни, но у некоторых имеются странные выросты на лице. Думается мне, что нездешние.

- Похоже, это лихие с Гава-Ыйских болот, - Риалаш поморщился. - Консер предупреждал, что они стали отходить далеко от болот, но эти загуляли слишком уж далеко.

- Уходить отсюда нужно, - серьёзно сказал Миссэ. - Сейчас прочухаются, запах наш почуют и полезут встречать. А с тремя десятками озлобленных оборотней, нахватавшихся неизвестно какой заразы на болотах, мы можем не справиться. Без потерь вряд ли выйдем. Ерха с Дариллой точно не устоят.

Девушка и старик спорить не стали. Они трезво оценивали свои шансы и в подобных ситуациях считали незазорным отступить бегством. Низкана Миссэ не упомянул, но посмотрел с сомнением.

Риалаш огляделся, решая, куда отступить. На востоке путь перекрывала река шириной в добрые полторы версты, а ближайшая переправа находилась в двух дня пути отсюда. С юга же они пришли. А с запада пришли сами разбойники, если, конечно, Риалаш угадал с их происхождением. До Гава-Ыйских болот было около шестидесяти вёрст. Можно было бы попытаться забрать немного на запад и проехать чуть ближе к болотам. Но не наткнутся ли они на ещё одну шайку?

- Судя по карте, на западной стороне есть несколько крупных деревень, - Миссэ прищурился, вспоминая местность. - Мне думается, что лихие не решатся охотиться рядом с ними. Тридцать - это, конечно, много, но в таких деревушках на каждого из них по тридцать мужиков найдётся. Можно дальше ездить по этим поселениям. До Санариша, правда, дольше будем добираться.

Наагасах поморщился.

- Не хотелось бы мне подходить близко к болотам, - признался он.

- Если бы у нас были амулеты, скрывающие запах, или мази этой в достаточном количестве, то я бы предложил ночью подобраться к этим разбойникам да порезать их, - Доаш сказал это, понизив голос и виновато посматривая на Дариллу. - Но запасы мази мы пополнить не смогли.

Риалаш сжал губы, а потом всё же ответил:

- Двигаемся на запад.

Сказав это, он развернулся своего коня в обратную сторону, забрался в седло и требовательно посмотрел на товарищей. Остальные путники быстро вскочили в седла, и вскоре вся компания бодрой рысью заспешила на юг.

Проехав немного на юг, путники свернули на одну из тропок-дорог, ведущих на запад. Странники торопились отъехать от опасного места как можно дальше. Риалаш, сверившись по карте, сообщил, что ближайшая крупная деревня находится в десяти вёрстах от них. Странно, что разбойники рискнули ошиваться так близко от крупного поселения. Неужели настолько осмелели?

- Ум утеряли на своих болотах, - высказал предположение Ерха.

Миссэ тут же весьма предупредительно перевёл сказанное для Низкана на давриданский. Наг сейчас вообще был очень внимателен к бывшему вольному. Миссэ и раньше отличался повышенной заботой, но ранее он заботился в равной степени обо всех спутниках. Теперь же за Низканом мужчина смотрел больше, чем за наагасахом и Дариллой. Брат виновато и в то же время раздражённо посматривал на него, но больше ничего не говорил. Видимо, истратил все убеждающие слова.

В деревню Хмыные Ловишны странники заезжать не стали. Объехали по идущей в обход тропке-дороге и встали лагерем на берегу мелкого пересыхающего озера. В дозор в этот раз шли по двое. Низкан и Дарилла даже не пытались предложить свои кандидатуры.