- Быстро уходим! - велел наг и схватил собственного коня под уздцы. - С юга движется отряд из двадцати всадников.

Путники, не сказав ни слова, вскочили на лошадей и, повинуясь Доашу, направились дальше на север. Над отрядом витала напряжённая и мрачная атмосфера. Даже малыш Дар не издавал восторженные визги, а, прижав уши к головке, лишь широко распахивал испуганные глазища. Видимо, тоже ощущал опасность.

Риалаш поминутно оборачивался, чтобы убедиться, что Дарилла не исчезла. Она была единственной, за кого он сильно переживал. Даже не переживал: страх медленно съедал его изнутри. Если бы кто-то из Тёмных богов сейчас предложил ему что-нибудь совершить, а в награду отправить девушку в безопасное место, то наагасах согласился бы не задумываясь. Он был уверен в том, что сделает всё, чтобы защитить её, но понимал, что одна роковая случайность - и Дариллы больше не будет. Отец ещё в детстве учил Риалаша не быть слишком самонадеянным: титанические усилия и самые хитрые измышления могут быть разрушены одной маленькой досадной случайностью.

Для Дариллы волнение наагасаха было очевидным. Сложно было не увидеть страх в его глазах. Каждый раз, когда он так смотрел на неё, у девушки сердце сжималось от жалости. И она тоже боялась за мужчину. Если они попадутся разбойникам, то он первым ринется в бой. В этом она ни капли не сомневалась. Но от мысли, что его могут убить, её охватывало такое отчаяние, что руки начинали дрожать.

Печать переживаний была на лицах у всех. Даже Низкан хмурился и прижимал к себе тёплого детёныша. Мужчина ощущал неясную пока грусть, представляя, что кто-то из его спутников может не выбраться живым из этого приключения. Грусть была неясной, так как бывший вольный не был привычен печалиться из-за кого-то. Дед был единственным, чья смерть заставила Низкана испытать ни с чем не сравнимое отчаяние. И вот сейчас эти чувства спустя столько лет начали пробуждаться в нём. Мужчина подумал, что он, видимо, успел привязаться к своим ненормальным попутчикам. И пусть эта привязанность была не такой сильной, как привязанность к деду, но она всё равно позволяла Низкану ощущать себя более живым, чем раньше.

Казалось, меньше всех за исход событий переживал Ерха. Старик был уверен, что наги смогут вытащить Дариллу живой и из этой передряги. А выживет ли он сам, особого значения уже не имело. Ерха не цеплялся за жизнь. Да, было бы неплохо потоптать эту землю ещё некоторое время, но если судьба распорядится иначе, то, значит, так оно и должно быть. Правда, это не мешало ему показательно выражать своё недовольство.

- Вот же влипнули! И какая нелёгкая понесла нас сюда в такое времечко? - проворчал старик, осматриваясь по сторонам.

- А нелёгкая - вечная спутница странников, - невесело ответил ему Миссэ. - Без неё в путь никто не собирается.

Ерха тихо и хрипло рассмеялся. Остальные тоже не смогли сдержать улыбок, и мрачная атмосфера немного рассеялась.

В очередной раз путники остановились, когда лошадь под Дариллой споткнулась и припала на передние ноги. Не ожидавшая этого девушка едва не вылетела из седла, но, ухватившись за луку, всё же удержалась. Риалаш тут же остановился, а вот остальные путники обратили внимание на то, что Дарилла отстала, не сразу.

- Что такое? - Риалаш подъехал ближе, обеспокоенно осматривая ноги лошади. Не дай боги повредила себе что-то!

- Она споткнулась. У меня сперва возникло ощущение, что мы проваливаемся куда-то.

Наг ещё раз осмотрел ноги лошади и обратил внимание, что они измазаны чуть ли не до колена. Спрыгнув вниз, мужчина пошёл к тому месту, где споткнулось животное, и сам едва не провалился в рыхлую землю, прикрытую сверху листвой. Отшвырнув сапогом в сторону немного листьев вперемешку с землёй, Риалаш обнаружил настил из веток.

- Ой, не нравится мне это... - протянул Миссэ и тоже спешился.

Вслед за братом седло покинул Доаш. Оба нага прошли вдоль настила, расшвыривая сапогами землю и обозначая границы ямы.

- Как есть разбойный схрон, - уверенно заявил Ерха. В большинстве сказаний, что он знал, клады и сокровища принадлежали разбойникам. Но от этого деньги и драгоценности менее привлекательными не становились. Так что старик тоже спрыгнул вниз и поспешил посмотреть, что же там.

У Дариллы появилось плохое предчувствие. Пытаясь найти причину собственного беспокойства, девушка осмотрелась, ожидая увидеть подбирающихся к ним разбойников. Но не очень густой из-за близости гибельных болот лес можно было просмотреть насквозь чуть ли не на пять вёрст.

Миссэ и Доаш очистили от земли два угла настила и легко приподняли его. Риалаш осторожно приблизился и заглянул вниз. Увиденное его озадачило.

- Колодец, что ли? - разочарованно протянул Ерха.

В прямоугольном проёме темнела вода. Дарилле она почему-то совсем не понравилась, и девушка заставила свою лошадку отступить в сторону.

Наги приподняли настил ещё выше, и «колодец» осветило солнце. Вода в нём оказалась совершенно прозрачная. Можно было различить белёсые корни растений, торчащие из его стен. Но то, что находилось на его дне, заставило путников застыть.

Там ровными рядами были уложены тела.

Дарилла подавила испуганный вздох и выпрямилась в седле. Наги помрачнели, а Ерха сплюнул. Один Низкан пребывал в счастливом неведении касательно их страшной находки.

Тел было много. Было видно, что под верхним рядом лежит ещё один ряд. А под ним, может быть, и ещё. Все мертвецы были мужчинами. Бородатыми, плохо одетыми, но прекрасно вооружёнными.

- Может, какое-то местное погребение? - предположил Миссэ.

На эту мысль его навело оружие. Оружие было хорошим. В случайные захоронки такое класть не полагалось. Только если мёртвого снаряжали в последний путь честь по чести.

Риалаш с сомнением покачал головой.

- На разбойников похожи, - прищурившись, заявил Доаш. - Выросты на лице у них видите?

Мужчины всмотрелись в глубину. Лица мертвецов покрывали длинные червеобразные наросты телесного цвета. Выглядели они довольно омерзительно, и даже создавалось впечатление, что они шевелятся в воде.

- Вот такая же гадость была на рожах лихих, что я видел недавно, - продолжал Доаш. - Только что они тут делают? Да ещё и в таком виде... - он с недоумением посмотрел на воду.

Дарилла переборола отвращение и, вытянув шею, всмотрелась в жуткий колодец. Солнечные лучи пронзали его насквозь, освещали бледно-серые лица и придавали этому страшному зрелищу какую-то праздничность. От этого содержимое колодца становилось ещё омерзительнее.

Вдруг один из мертвецов повернул голову и распахнул глаза.

Хрип ужаса вырвался из груди Дариллы, а настил упал вниз, уроненный ослабевшими руками мужчин. Наступила звонкая тишина.

- Это все видели? - тихо спросил Миссэ.

- У него глаза жабьи, - бесцветным голосом ответил Ерха.

- Что случилось? - обеспокоенно поинтересовался Низкан.