На свет выехал один из оборотней. В скудном сиянии серебром блеснула длинная коса, и на Лореса холодно уставился очень красивый молодой мужчина с немного хищными чертами лица. Воинтара озноб пробрал от этого ледяного и решительного взгляда. Мелькнула мысль, что он не хотел бы быть врагом этого оборотня.

- Какая именно деревня? - требовательно спросил оборотень.

Лорес сглотнул и неожиданно для себя сказал:

- Мы можем проводить. Это не так далеко.

Оборотень склонил голову и прищурился.

- За помощь мы наградим, но за предательство жестоко отомстим, - холодно предупредил он.

Лорес почувствовал волну холода, прошедшую по позвоночнику.

- От нас не стоит ждать ножа в спину, - ответил он.

Оборотень молча осмотрел его и только после этого сказал:

- Ведите.

Додрид, напряжённо вслушивающийся в разговор, сидя в густой листве кроны дерева, удовлетворённо кивнул.

Путники на ходу намазались всеми мазями, что могли изменить или приглушить запахи, и направились на север. Сгущались сумерки, поэтому пришлось спешиться и вести лошадей на поводу, чтобы те ноги не переломали. Дариллу заставили надеть амулет. Второй амулет после долгих отнекиваний каждого из мужчин нацепили на Низкана. Странники торопились, стараясь уйти из этих опасных мест как можно дальше, пока было время. Вряд ли разбойники сейчас обратят на них внимание: на несколько вёрст вокруг всё пропахло дымом, который перебивал многие запахи, а ветер как раз гнал его на юг. К тому же лихим нужно было прийти в себя после недавнего, наверняка тяжёлого сражения, подобрать или добить раненых, собрать награбленное добро. Им сейчас не до шестёрки каких-то странников, с которых и взять нечего.

Шли странники в полном молчании, бдительно прислушиваясь ко всем звукам. С дороги они сошли, поэтому то и дело приходилось перебираться через поваленные стволы и кучи валежника. Пару раз рядом оказывались какие-то крупные звери, разглядеть которых мешала темнота, но наги отпугивали их яростным шипением. Инстинкт самосохранения у местного зверья был развит хорошо, поэтому они весьма быстро убирались восвояси.

Когда над лесом забрезжил рассвет, путники успели отойти от места происшествия вёрст на двадцать в сторону севера. Дарилла поймала себя на том, что вспоминает, как они с Ерхой уходили от облавы, которую организовал нечестный коллекционер, у которого она стащила статуэтку. А точнее, ей вспомнилось то ощущение, когда казалось, что опасность со всех сторон и от неё уже не уйти. Сейчас было так же.

Едва солнце полностью взошло над горизонтом, наги вновь обеспокоились: опять сильно запахло кровью и гарью, а ещё палёной шерстью. Ветер переменился и тянул с юга, побуждая усталых путников идти ещё быстрее. Но если странники понимали, зачем они так торопятся, то лошади уже начинали артачиться. Первой своевольный характер проявила лошадка Ерхи, упираясь передними копытами в землю. Затем начал спотыкаться Преданный Низкана. Потом уже на месте замерла флегматичная Светёлка, и сдвинуть её можно было, только если кто-то из нагов решился бы понести её на своих плечах.

Было решено устроить привал. Дарилла, привычная к различным перепутьям, даже не думала ложиться спать. Возбуждённо бурлящая кровь и лихорадочно работающая голова всё равно бы не позволили ей уснуть. Но наагасах молча сел рядом с ней на землю и пригласил взмахом руки прилечь на его колени. Чуть помедлив, девушка всё же воспользовалась приглашением. Усталость придавила её каменной плитой почти тут же. А когда рука нага ласково погладила её по голове, глаза Дариллы закрылись сами собой, погружая её в крепкий сон без сновидений.

Пробуждение было резким: девушку потрепали по плечу, вырывая из сна. Распахнув глаза, Дарилла увидела над собой обеспокоенное лицо наагасаха.

- Вставай, - прошептал он. - Нужно срочно убираться отсюда.

Остальные путники уже были в сёдлах.

Как потом тихо пояснил девушке Ерха, Доаш, рыская по округе, наткнулся на двух разбойников. Из их разговора наг понял, что тот большой отряд, с которым они едва не столкнулись у сгоревшей деревни, был разбит воинской частью господина Ранхаша Вотого, ещё одного представителя многочисленного семейства Вотых. Лихие не стали вступать в полноценный бой, справедливо опасаясь проигрыша, а у господина Ранхаша было прозвище Немилосердный из-за его отношения ко всякого рода разбойникам. Поэтому они отступили. Но такому большому отряду трудно было бы затеряться, особенно если погоня висит на самом хвосте. И лихие рассыпались в разные стороны, уходя от преследования.

И сейчас по округе метались разбойные группы разной численности, и все они держали путь к Гава-Ыйским болотам.

Когда Дарилла спросила, где сейчас те двое разбойников, Ерха кивнул головой на Доаша и красноречиво провёл пальцем по горлу. Отвращение или испуг не посетили девушку. Сами разбойники вряд ли бы их пожалели, и она не собиралась их жалеть.

Нагам очень не нравилось, что Гава-Ыйские болота были примерно в двадцати пяти вёрстах от них. Лес поредел, что, с одной стороны, было хорошо - враг виден издали - а с другой стороны, было предвестником близкого расположения трясины. Особенно сильно близость болот раздражала Риалаша.

В пору юности он как-то бывал там. Проезжал мимо западной оконечности этого примечательного места и решил посмотреть, что же там такого ужасного. Не самые приятные впечатления остались на всю жизнь. Гава-Ыйские болота были одним из тех мест, которые сильно пострадали в период Древних войн. Кровоточащая и зловонная язва на теле мира. Согласно легенде, когда-то на этом месте были прекраснейшие божественные сады. Что-то от этих прекрасных садов до сих пор встречалось в болотах, но после того как бог Истаридан, один из сторонников Чанвашара, устроил в этом краю наводнение, а потом напустил туда омерзительнейших тварей, от садов осталось одно воспоминание, вызывающее у кое-кого сомнения: существовали ли вообще когда-то эти сады.

В то посещение Риалаш пробыл в болотах менее дня, после чего благоразумие восторжествовало над молодецкой удалью, и он поспешил убраться оттуда. Местные твари смогли пробудить инстинкт самосохранения даже у того шалопая, каким он был в пору юности. Подавляющее большинство местной живности было ядовитым и почти все - вечно голодными. Друг друга жрать они не могли из-за риска травануться, поэтому день и ночь искали других жертв. Обычные звери, загуляв на болота, долго не жили. Их или съедали, или добивали вредные испарения болот. Если они всё же выживали, то болота меняли их до неузнаваемости. Риалаш повстречал там животное, до боли напоминающее быка. Только этот зверь был жилист, острозуб и длиннорог, а также плотояден и весьма агрессивен. Зрелище было довольно жуткое и, несмотря на ассоциацию с домашним животным, ни разу не смешное.

В полдень путники остановились на привал. Доаш тут же ускользнул вперёд на разведку. Но вернулся менее чем через десять минут. Вид у него был очень встревоженный. Не успевшие достать даже еду товарищи обеспокоенно посмотрели на него.