раз с тех пор, как я оказался в туннеле, – я ощутил в желудке спазмы голода.

Десятки призрачных взглядов разом переместились на меня, и их тяжесть ударила с силой внезапного порыва ветра.

– Всем добрый вечер, – негромко произнес я, медленно поворачиваясь, чтобы обращаться ко всем окружавшим меня сгусткам необузданной ярости и преданности. – Наш друг Мортимер попал в беду. И времени у нас в обрез…

Глава 41

Внешне цитадель Собирателя Трупов осталась прежней.

Но она проснулась.

Разницу я ощутил еще на дальних подступах, а короткое включение воспоминания о моем Зрении сразу же помогло с необычайной ясностью увидеть отличия.

В небо над входом в убежище взмыл столб зловещего света, переливавшегося всеми оттенками красного. Совершенно очевидно, это не обошлось без привлечения магических энергий. Взгляд мой проникал сквозь землю, как сквозь чуть мутноватую воду. Там, в глубине, на каждой ступеньке каждой лестницы, на каждой стене каждого туннеля ярко светились полные жуткой силы формулы магической власти.

Ничего подобного этой тарабарщине я прежде не видел. Впрочем, нет, тарабарщиной оно казалось только на первый взгляд. Это все-таки были самые настоящие формулы, мощные обереги, подобные тем, которые я в свое время использовал для защиты своего дома, основанные на тех же принципах, только переписанные совершенно безумной рукой.

– Все это было у меня прямо перед глазами, а я ничего не заметил, – буркнул я себе под нос.

Вообще-то, этого стоило ожидать. Когда-то, еще до Войны за независимость, Собиратель Трупов входила в состав Белого Совета. Получается, мы с ней посещали одну и ту же школу, хотя годы выпуска у нас разные. И не только это: ее консультировало создание, некогда являвшееся частью моего собственного потустороннего помощника. Неудивительно, что Злой Боб давал ей похожие советы, когда она строила свои обереги.

Обереги заметно отличаются от большинства других разделов магии. Вся их концепция основывается на понятии порога, энергетической оболочки, окружающей дом. Понятное дело, психи, теперь обитающие в этих туннелях, являются отбросами общества, и все же они остаются людьми и нуждаются в доме, как любой другой. Пороги не боятся солнечного света – по крайней мере, пока в доме живут и дышат смертные. Встройте в свой порог заклятие, и оно сохранится там надолго. А еще эти заклятия можно не спеша, постепенно подпитывать энергией.

Для того чтобы выстроить свои обереги, Собиратель Трупов могла обойтись без особенно одаренного в магическом отношении тела. Для этого ей хватало всякой магической мелочи, с помощью которой она понемногу накачала в обереги столько энергии, что в конце концов те превратились в первоклассные укрепления, готовые защитить ее в решающую ночь.

Очевидно, она решила, что раз она пытает эктоманта мирового уровня, чтобы с триумфом вернуться с того света в его теле, значит ныне именно такая ночь, которую нельзя прерывать. В самом деле, зачем ей посторонние помехи?

– Терпеть не могу биться с профессионалами, – с досадой проворчал я. – Просто ненавижу.

– Солидная оборона, – произнес у меня за спиной негромкий голос.

Я оглянулся через плечо. Сэр Стюарт тоже изучал обереги. Он стал чуть более материальным на вид, и в глазах его читался немного рассеянный, но все же интерес.

– Угу, – согласился я. – Есть какие-нибудь идеи на этот счет?

– Смертная магия, – ответил он. – Тут наш брат бессилен.

– Это я и сам знаю, – ворчливо заметил я. – Но войти-то нам все равно надо. – Я оглянулся на отряд сумасшедших призраков, которых про себя окрестил Страшилами. – А как насчет этих? Они всю жизнь нарушали правила. Им хватит безумия войти?

– Порог. Это неодолимо.

Логично. Прошлой ночью я проник сюда потому, что дверь была открыта, да и призывное заклятие само приглашало войти. Сегодня все обстояло по-другому.

– Что ж, – пробормотал я. – Ничего значимого даром не дается.

Ответа не последовало.

Я обернулся и увидел, что фигура сэра Стюарта вновь померкла, а пустой взгляд уперся куда-то в пространство.

– Стью! Эй, Стью!

Он не пожелал отзываться, если не считать того, что снова повернулся лицом ко входу, терпеливо ожидая приказа.

– Черт подери! – вздохнул я. – Ладно, Гарри. Ты у нас великий чародей. Придется тебе придумать что-нибудь самому.

Я исчез и возник перед самой дверью. Опершись на посох, я пригляделся к оберегам повнимательнее. Не могу сказать, чтобы мне это сильно помогло. Схема, как я и ожидал, оказалась мне знакомой. Примерно такую я использовал для защиты своего дома. Чтобы одолеть такую защиту, нужно положить груду тел – в буквальном смысле слова. Собственно, именно это и произошло с первыми моими оберегами. Накатывавшие волна за волной зомби в конце концов прорвались-таки ко мне в дом.

Что ж, давайте подумаем. Вы готовите свой дом к обороне, но не принимаете в расчет зомби. На эти грабли я уже наступал – а ведь мог бы и подумать. В конце концов, это такая же прописная истина, как то, что нельзя ввязываться в наземные боевые операции в Азии или махать кулаками перед носом у сицилийской мафии.

Мои обереги второго поколения уже были рассчитаны на противостояние с зомби. Эти – тоже. Так что я бы не одолел их, даже будь у меня армия зомби. Которой у меня не имелось.

– Значит, – произнес я вслух, – мы не будем сквозь них прорываться. Мы пойдем в обход.

«Угу. Круто сказано. Как?»

– Между этой цитаделью и Небывальщиной открыт переход, – продолжал я рассуждать вслух. – Причем открыт для прохода в оба конца, иначе зачем бы им такие серьезные укрепления с этой стороны? Все, что от тебя требуется, – это добраться до перехода, разнести к чертовой матери оборону Злого Боба, замочить самого Злого Боба и кого там еще Собиратель Трупов навербовала из Богом про́клятых дыр, а потом прорваться из потустороннего мира сюда.

Что ж, этот план изобиловал терминами вроде «прорваться», «разнести к чертовой матери» и «замочить», что, должен признать, вполне в моем духе. В плане имелась всего одна загвоздка: я не мог открыть проход в Небывальщину. Окажись я там, мне, возможно, удалось бы найти укрепления Злого Боба – вряд ли они далеко. Вот только призрачное состояние не позволяло мне отворять порталы.

– Во всех остальных аспектах план безупречен, – заверил я себя.

«Лобовая атака на крепость, которую, несомненно, строили в расчете на лобовую атаку? Гениально. Не до конца продумано, самоубийственно и с одной мелкой, но невыполнимой деталью. Но абсолютно гениально».

Гэндальф с такими проблемами не сталкивался.

«На самом деле именно с такой и сталкивался, стоя перед вратами подземного королевства гномов Мории. Помнишь, что он тогда…»

Я вздохнул. Иногда мой внутренний