Утро не принесло хороших новостей, снова эти странные возмущения в эфире, и снова этот назойливый взгляд. Нет, пока он находился дома, вроде ничего, но стоило ему выйти за порог, как вот он, буравит спину, а за пару сотен локтей от алтаря вновь пропадает. Жертвоприношение прошло отлично, людишки, хоть и были старыми поизносившимися рабами, продержались до самого вечера. За что божество щедро напитало всех участников ритуала энергией. Но стоило чуть отойти от алтаря, вновь назойливый взгляд. Правда, теперь другой, не презрительный, нет. Взгляд воина, сидящего в засаде, который увидел противника, смотрит на него поверх арбалетного болта и уже списал его со счетов.

Последнее просто взъярило. Кто посмел бросить ему вызов? Ему, жрецу, на чьи молитвы отзывается сам повелитель ужаса, прошедшему послушание в главном храме своего господина, участвовавшему в трех больших походах на человеческие земли. Из последнего в качестве трофея он привез голову эльфийской магички, собственноручно убитой в единоборстве. И двух дроу, одного из которых ему удалось принести в жертву в главном храме Нур-Нур. Второго, правда, пришлось отдать в качестве ответной любезности за доступ к главному алтарю, но, чтобы ему перейти на новый уровень, хватило и одного. Дроу умирал трое суток, и когда наконец испустил дух, он почувствовал долгожданное прикосновение божества, и жрецы главного храма склонились перед ним, признав его равным. И вдруг кто-то решил бросить ему вызов на его территории.

Однако поисковое заклятие в месте его максимальной силы ничего не дало, значит, надо придумать нечто другое. Можно, конечно, попросить господина, он не откажет, но после этого он довольно долго не сможет к нему воззвать, слишком мало пленников для жертвоприношений у него было в последнее время. Имелся, правда, один вариант, беременная человеческая самка, ценный ресурс, не хотелось бы ее тратить на такую ерунду. Наверное, действительно старость.

Жрец вышел во внутренний дворик, прошел в свою любимую беседку для медитаций, нужно было привести в порядок мысли. Не получилось. Снова эти слабые возмущения в ойо, но теперь их стало значительно больше, они окружили городок со всех сторон, накрыв его как бы половинкой купола, обрезанного со стороны реки. Нет, это не старческое, точно происходит что-то опасное, и оно фокусируется прямо на его городке. Жрец должен все выяснить. Прямо сейчас. Послал «зов» младшим служкам, пусть готовят беременную человечку к жертвоприношению на его личном алтаре. В конце концов, именно для таких непредвиденных случаев он ее и держал.

Жрец чувствовал, что время стремительно утекает, нужно провести ритуал как можно скорее. Толкнул самку на алтарь и, не обращая внимания на вопли, вскрыл живот, достал ее нерожденное дитя, положил на алтарь рядом с матерью, одновременно выкрикивая слова нужного заклинания. И тут же почувствовал внимание своего господина, а потом пришли образы.

…Невероятные механизмы с огромным телом и лезвиями гигантских мечей на крышах, в которые заходят увешанные непонятным снаряжением люди. Другие, не менее невероятные механизмы, с помощью множества колес, стянутых металлической многосекционной лентой, ползут по ночным джунглям. А вокруг его города стягивается полукольцо из воинов в странной броне, вооруженных непонятным оружием. Картинка сменилась, и теперь божество показывало уставшего человека, сидящего на троне в маленьком зале, просто напичканном неизвестными артефактами с амулетами. Перед человеком столешница с какими-то рычажками и кнопками, испещренная незнакомыми символами. Перед лицом у человека несколько светящихся панелей, на которых показывают иллюзию. И одна из них ему странно знакома. Точно, так, наверное, выглядит его город с высоты птичьего полета! Порт с длинными причалами, защищающий его форт, алтарь на центральной площади. В этот момент человек что-то сказал на неизвестном языке, и картинка вновь изменилась. Металлическая конструкция непонятного назначения с двумя длинными трубами, устремленными к небу. Конструкция дернулась, из одной трубы вырвалось пламя.

Все, видение закончилось, жрец вновь стоял у алтаря с полудохлой человеческой самкой и ее нерожденным ребенком. Что ж, господин не оставил своего верного слугу без помощи. Видения не совсем понятны, но, безусловно, предупреждают об опасности. Срочно оповестить жителей, нужно приготовиться к обороне, послать гонцов в ближайшие поселения, ко двору князя и в главный храм. У них появился новый, доселе неизвестный, враг. Очень самонадеянно с их стороны сунуться в сосредоточие мощи его народа.

Жрец усмехнулся и уже собрался покинуть алтарную комнату, когда высокоточный снаряд «Краснополь-5М», преодолев чуть меньше двадцати километров, подкорректировал свой полет согласно «маячку», установленному на крыше дома главного жреца, и принес двенадцать килограмм взрывчатки в точку назначения. Старый, опытный жрец, проживший невероятно долгую для своего народа жизнь, так ничего и не понял. Просто внезапно наступила тьма.

Он пришел в себя на рассвете, солнце только поднималось над лесом. От его любимого дома ничего не осталось, как, впрочем, и от него самого. Левая рука и нога были оторваны, правая рука сломана, а в животе торчал кусок доски. Он был жив только потому, что вчера отправил двоих разумных на алтарь, и только сила, подаренная ему господином, не давала умереть. Видимо, ненадолго. Сколько он провалялся, а никто не пришел к нему на помощь. Как такое могло произойти? Ответ только один, он не успел, и люди напали раньше.

В этот момент жрец увидел ЕГО. Человека, чей недобрый взгляд он чувствовал на себе все это время. Человек демонстративно не прятал свою белую, чрезвычайно насыщенную ауру, и старый жрец испугался. Мастер магии и гранд-магистр жизни, вот он, его противник, вот почему он не мог обнаружить его поисковым заклятием. Мастер жизни в лесу, что может быть хуже. Человек был одет в странный костюм, состоящий из тряпочек с ленточками, размывающих его фигуру и… О боги, как же он был слеп! Ведь вчера утром на улице он не заметил никакой кучи мусора! Это был не мусор, это человеческий мастер в своем костюме пришел посмотреть на своего будущего противника! Человек недобро усмехнулся, поднял свое оружие, и для главного жреца все закончилось. На этот раз действительно все.

На войне нет атеистов, по крайней мере, сам Демидов за свои пять кампаний их не встречал ни разу. Возможно, надо было в тылу поискать, но там ему отсиживаться не доводилось. Вот и сейчас он искренне возблагодарил Создателя за то, что его прикрывает «Мста-1870», по-простому двустволка. Сколько шумели по поводу новой самоходной гаубицы с двумя стволами, и тяжелей, и медленней, и обслуживать сложней, и топливо жрет, с транспортировкой тоже не все гладко, и прочее, и прочее. Сам же Демидов как человек, с ней не связанный, а только пользующийся результатами ее работы, был от новой самоходки в полном восторге. Батарея из восьми орудий за минуту обрушивала на врага три тонны взрывчатки при дальности стрельбы почти шестьдесят километров. Красота. Вот и сейчас установка, наведенная на цель, отработала номер с аптекарской точностью.

И последняя модификация «краснополя» не подвела. Жилище местного мага, по сравнению с остальными домиками поселка, чистый дворец, разметало в щепки. Первый этаж, сложенный из толстых бревен, раскидало по соседним участкам, разрушив несколько ближайших домов. А второй и третий, сложенные из тонкого бруса и досок, вообще унесло в стратосферу. Практически одновременно с уничтожением первой цели поселок накрыло еще пятью попаданиями. Посмотрел, ни одного активного «маячка», значит, попали.