– Ну как же, я читала газеты, а еще на глазах у родителей и всего дома у меня над головой сломали клинки и с позором выперли со службы.

– Маленькая девочка попала в жернова большой политики, – он пожал плечами, – бывает.

– Бывает, – согласилась девушка, – но у меня такое чувство, что это от начала и до конца была ваша с императором интрига. Дураки из Звездного света и Полночного солнца праздновали победу, не замечая, что их уже привели на бойню. И со мной здорово сыграли втемную.

– О, теория большого заговора, продолжай, очень интересно. И с тобой, согласись, красиво получилось. Главное насчет «вернуться» – никто тебя за язык не тянул.

– Смысл? У меня, собственно, все, один маленький вопросик, антимагический ошейник на моем сержанте, это чья идея? Ваша или императора?

– Патриархов Полночного солнца, – раздался сзади голос императора. Дара развернулась и рухнула на одно колено, учитель спокойно встал и поклонился. – Садитесь уже, – император махнул рукой, пододвинул свободное кресло и уселся рядом, – знаю, у тебя есть причины не любить меня, ибо, как ты правильно догадалась, это была целиком и полностью наша интрига. Мы дали им то, чего они всегда хотели, иллюзию власти и денег. Плохой дар для тех, кто только об этом и мечтает. И он должен был их погубить еще двадцать лет назад. К сожалению, мы слегка ошиблись в тех, кого сыграли втемную. Одна оказалась чересчур правильной, и вместо того чтобы устроить ротацию в руководстве своего Дома, пошла в суд. Вторая оказалась трусливой дурой и побежала советоваться с патриархами. Хоть те не подвели, прикинули, к чему все может привести, и сказали вынести ей идиотский приговор. В этот момент у меня на столе уже лежал указ, предписывающий службе дознания вывернуть наизнанку этот гнилой Дом. Но у одной отмороженной на всю голову девочки оказалось слишком горячее сердце.

К гоблинам полночников, одним поступком ты чуть не перечеркнула столетия нашей работы по приведению Великих Домов и темного жречества в рамки разумного. Показала истинную силу боевого мастера магии и чуть не обрушила страну в бездну гражданской войны. Пришлось отложить продолжение интриги до наступления более благоприятного момента. И здесь нам по-настоящему улыбнулась судьба – произошло Столкновение с другим миром, жители которого очень не любят темных богов. Лучшего, наверное, и желать нельзя. Кое-кого удалось отправить на алтарь совершенно законно, да еще и под одобрительные кивки общественности. А наиболее агрессивная часть темных отправилась на восток – мстить за разрушенные алтари.

Потом появилась отличная идея призвать тебя в армию, потерявшие страх полночники должны были клюнуть. Мы угадали, они заглотили по полной, аж крючок из задницы вылез. Как же, честь Дома и серьезные деньги за твою голову от Дома Тумана. Кстати, после той бойни, что вы устроили в их резиденции, они стали очень осторожными и невероятно лояльными, а как только узнали о твоем призыве на службу, немедленно сняли награду. Но народ уже закусил удила. Дальше все было делом техники: пьяный человек из обслуги Крепости, ушедший в город с действующим медальоном для доступа во внутренние помещения, совершенно случайно повстречал заинтересованных лиц. Которые, на свою беду, весьма слабо представляли организацию службы в Крепости. А в дальнейших событиях ты принимала самое непосредственное участие. Как видишь, страдали вы не зря, вышло значительно лучше, чем предусматривал план двадцатилетней давности. Одним ударом перебили почти всех. И малышку удачно пристроили. В общем, награды нашли героев, все счастливы.

– Благодарю вас, ваше величество, – Дара усмехнулась, – была рада помочь.

– От семьи Шериссаш я и не ожидал иного. – С легкой улыбкой на губах император ненадолго задумался. – Знаешь, мне бы хотелось сделать для своей Гончей какой-нибудь особенный подарок. Только затрудняюсь какой. Ты богата, у тебя отличные друзья и любящая семья, сама слишком цинична, чтобы порадоваться острым железкам из рук императора. Ты мне не поможешь?

– Слышала, кроме всем известных достоинств как правителя и воина, ваше величество еще и отличный прорицатель, чьи предсказания весьма точны. Я была бы счастлива, если бы ваше величество погадали мне на предстоящий поход.

– Занятно, во время церемонии награждения мне казалось, что ты перережешь мне глотку, если я не заткнусь, и вдруг просишь погадать для тебя. Ты же знаешь, большинство предсказаний годятся исключительно старым девам либо бездельникам с массой свободного времени. Как тебе смогут помочь несколько вариантов его прочтения, ума не приложу.

– Ваше величество сгущает краски, я верная подданная императора, а после вашей демонстрации «двойного шага», – девушка склонила голову, – в общем, есть более простые способы самоубийства. А гадание… мы никогда не совершали столь длительных походов по неизвестному маршруту на вражеской территории, здесь любая помощь не будет лишней. И, ко всему прочему, кто из разумных может похвастаться, что ему гадал сам император?

– Хорошо, – он усмехнулся, – буду рад помочь.

После короткого стука в комнату вошел один из адъютантов с коробкой рун в руках. Император вновь сумел удивить, воспользовался «зовом» так, что она не засекла. Оказывается, учитель не шутил, называя его общим магом, то-то заклинания почти не отсвечивали. Поставил перед собой открытую коробку с рунами, взял Дару за руку и погрузился в транс. Постепенно вокруг коробки начала закручиваться разлитая в пространстве сила, брошенное в центр этого вихря заклинание начало подхватывать лежащие в ней руны, поднимая их по спирали к потолку. В потоке напитавшиеся энергией знаки начинали светиться слабым зеленоватым светом и опускаться вниз. Вскоре последняя руна напиталась энергией и опустилась вниз, завершив рисунок.

Треснул подлокотник кресла, раздавленный пальцами учителя. В недоумении хмыкнул император. Полученное предсказание не допускало какого-либо иного прочтения, оно было предельно ясно и лаконично.

– Знаешь, я так сразу не готов его толковать, – начал властитель, – дай мне время подумать, к твоему отъезду обещаю разобраться.

– Не стоит, ваше величество, я прекрасно читаю на изначальном языке. По-моему, у нас как раз тот случай, когда толкование не требуется. Вот и признанный знаток теоретической магии, – кивок в сторону учителя, – считает так же.

– Я бы не был столь категоричен, – император в задумчивости погладил подбородок, – у предсказаний никогда не бывает одного толкования, просто сейчас мы не можем его понять.

– Ваше величество, если вы не возражаете, я, пожалуй, пойду.

– Если тебя так впечатлила комбинация рун, могу послать другую группу.

– А смысл, или в Крепости есть еще общие маги нужной квалификации? Я лично знаю только троих, и они все нужнее здесь. Не сомневайтесь, я выполню свой долг перед народом и империей. И в довершение – я ведь обещала вернуться.

– Я в этом никогда не сомневался. Можешь идти.

Дара поклонилась и покинула покои учителя. Да, ей было над чем поразмыслить. Выпросила подарок на свою голову. На этот раз руны легли совершенно ясно, ее поход закончится на алтаре тьмы. Принимая во внимание культы темных богов, распространенные у гоблинов, посвященные им алтари там на каждом шагу. А где-то в джунглях скрывается легендарный Нур-Нур, погибшая гоблинская столица с алтарями, принесение жертв на которых считается наиболее почетным, и якобы темные боги особо одаривают тех, кто принес жертву именно там. И как тут можно трактовать результат по-иному? В принципе руны легли так, что результат можно прочитать однозначно: «встретишь судьбу на алтаре тьмы». Но тут что гоблином о пень, что пнем о гоблина.