– Слезь с места пилота, – сердито сказал Нужный. – Я собирался домой, а попал черт-те куда. Ты мог меня хотя бы предупредить?

– О чем? – удивился Жаквин. – О том, чего не знал сам? Я же не бог, в конце концов.

– Кстати, о богах… – Стас дал половинную тягу на маршевые G– движки. – Если уж мы в так называемом «начале координат», а рядом находится космический объект явно искусственного происхождения… давайте глянем, что ли.

– Первая здравая мысль за последние полчаса, – просветлел Уиндел. – Возможно, именно в этом цилиндре кроется загадка сближения систем. Что там наш эскорт?

Стас глянул на экран ближнего радара.

– Ничего. Висит возле Точки.

– И хорошо, что висит, а не за нами пошел. Меньше проблем.

Нужный сосредоточенно вел «Янус» на ручном управлении, чтобы хоть чем-то отвлечь себя от тяжелых мыслей.

«Что ж получается? – назойливо крутилось в голове. – Я собирался попасть домой, стремился вернуться в свою Солнечную, исчезнуть в каком-нибудь отдаленном ее уголке, чтоб никто не нашел, разобраться в себе… А на самом деле – я давным-давно в глубине души перестал считать ее домом, раз нас бросило сюда. Куда же теперь возвращаться?…»

Протяжным сигналом компьютер возвестил о неисправности в бортовых системах нападения и защиты. Одновременно отрубились генераторы лазерных импульсов, модули наведения ракет и вакуумных бомб, ЭМ-излучатель, ложные цели, тепловые ловушки и прочая грозная начинка «Януса».

– Мы, как я понял, остались беззащитны? – уточнил ученый, вглядываясь в показания приборов и инфу на дисплее.

– А куда деваться, – хмыкнул Стас. – Видно, в местный храм с оружием не пускают.

Он плавно подвел истребитель к станции, погасил скорость и принялся облетать ее вокруг, подруливая маневровыми. Нужно же было найти стыковочный узел или какое-то его подобие…

Цилиндр выглядел совсем не страшно – он совершенно нормально смотрелся бы на стационарной околоземной орбите. И, честно говоря, Нужный не обратил бы на такой объект никакого внимания, приняв его за крупный метеоспутник или научно-исследовательскую станцию. Обрубок правильной формы диаметром метров пять и длинной около десяти ну никак не тянул на хреновину, способную срывать с галактических орбит звездные системы. Единственная необычная вещь, которая отличала его от земных кораблей и станций, – это странное значение альбедо обшивки. Цилиндр практически полностью поглощал видимый спектр света. Когда Стас направил на него носовые прожекторы, то в иллюминаторах появилось лишь еле заметное призрачно-серенькое пятно. Пришлось и дальше ориентироваться по радиокартинке.

В одном из оснований Нужный заметил углубление, наподобие вдавленного люка. Он прикинул диаметр и удовлетворенно отметил, что штуковина соразмерна внешнему переходному кессону «Януса». По крайней мере, можно было попробовать приспособить гибкий стыковочный рукав и попытаться проникнуть внутрь.

– Рискнем? – спросил он остальных.

Вера молча кивнула. Ученый энергично взмахнул руками и нетерпеливо угукнул, подгоняя Стаса.

– Ладно, – решился Нужный. – Мы за последние несколько часов вытворяем такие финты, что уже все равно: глупостью больше или глупостью меньше.

Он развернул машину бортом к основанию цилиндра и стал медленно сближаться, пилотируя в полуавтоматическом режиме управления. Компьютер отслеживал расстояние и пространственное расположение корабля, а сам Стас контролировал маневровые импульсы жидкостников.

Когда до цилиндра оставалось не больше трех метров, из краев углубления выскользнули тончайшие нити и впились в обшивку. Нужный вздрогнул и пожалел, что они заранее не надели скафандры.

Но система жизнеобеспечения даже не заикнулась о разгерметизации внутреннего объема «Януса». Нужный перестал дорабатывать маневровыми и убрал руки с сенсоров. Отодвинулся от штурвала. Все замерли, ожидая, что произойдет дальше.

Истребитель слегка качнулся.

«Нитей», впивающихся в обшивку по кругу, становилось все больше. Они уже представляли собой сплошную темную поверхность, видимо, идентичную внешнему покрытию самого цилиндра. Через некоторое время процесс самой странной стыковки на памяти Стаса завершился.

Зашлюзовые датчики давления, температуры, радиационного фона и состава атмосферы показали норму.

– Надо бы все-таки скафы надеть, – произнес Нужный, выбираясь из кресла и разминая мышцы. – Я как единственный офицер на борту обязан заботиться о безопасности экипажа. – Он подумал и добавил: – Даже в такой нелепой ситуации.

– Интересный коленкор. Ты, младший лейтенант, забываешь, что я тоже офицер и, кстати, старше тебя по званию, – напомнила Вера, улыбнувшись. – Хотя мы, конечно, относимся к разным ведомствам.

– И Солнечным системам, – кивнул Стас.

– Да вы оба уже давно лишены всех званий, санкций и воинских привелегий, дезертиры, – сварливо сказал Уиндел. – Так мне надевать скаф?

– Тьфу ты! Как хочешь… – махнул рукой Нужный. – Надоел.

Он достал из шкафчика табельный пистолет, проверил предохранитель, обойму, щелкнул вхолостую курком.

– Хм, а ручное огнестрельное оружие-то очень даже работает.

– Ты с кем воевать собрался? – вскинула брови Вера. – С теми, кто может звезды с орбит срывать? Лихо!

Стас засопел, но пистолет все же заткнул за пояс. Взял диодный фонарик, проверил аккумуляторы и двинулся к выходу.

– Пижон, – иронично стукнулось в спину.

* * *

Открывать запорные механизмы внешнего люка было жутковато, несмотря на то, что датчики показывали нормальные условия. Все-таки – в метре от него находился объект, созданный могучей внеземной цивилизацией. По крайнем мере, так хотелось думать, чтобы не скатиться в теологическую ересь.

Стас закрыл глаза и потянул ручку.

Сервомеханика тихонько заскулила. В глубине обшивки зашипело. И люк открылся.

В круглом переходном рукаве было светло, хотя Нужный так и не смог определить, откуда конкретно исходило это мягкое желтоватое сияние. Видимо, светилась поверхность стен.

– Вот он – контакт? – прошептала Вера.

– Есть ли здесь с кем контактировать – это вопрос открытый, – цинично отрезал Уиндел. – Стас, не тормози уже, а…

Нужный осторожно переступил комингс и поставил ногу на мерцающий полукруглый пол. До самого последнего момента его не покидало идиотское ощущение, что вот сейчас переход исчезнет и он с хриплым воплем провалится в холодный вакуум.

Пол оказался твердым, упругим.

– Ты ходить разучился? – ворчливо посетовал сзади ученый.

– Слушай, ботан, – раздраженно бросил через плечо Стас, – что– то ты слишком активный стал. Поумерь научный пыл.

– Не могу, – с наигранной виной в голосе признался Уиндел. – Аж мозги свело от исследовательского интереса. Ладно, извини…