— Никто нас не атакует, никто не предупреждает, — сказал кукольник. — Температура строений и машин — та же, что у самого уступа и кораблей, сто семьдесят четыре градуса выше абсолютного нуля. Здесь все давно заброшено.

Середину неповрежденного корабля окружали два массивных тороида цвета меди, масса которых, вероятно, составляла треть от массы самого корабля или даже больше.

— Возможно, это генераторы поля захвата, — показал на них Луис. — Когда-то я изучал историю космических полетов. Прямоточный двигатель Бассарда генерирует электромагнитное поле, которое захватывает межзвездный водород и направляет его в зону высокого давления для термоядерного синтеза. Бесконечный источник топлива. Но когда скорость слишком мала, нужен топливный резервуар и реактивный двигатель — вон они.

Внутри двух разобранных кораблей действительно виднелись топливные резервуары. И на всех трех отсутствовали массивные тороиды, что озадачило Луиса. Но в прямоточных двигателях Бассарда обычно использовались магнитные монополи, которые могли представлять ценность для иных применений.

Замыкающего беспокоило нечто иное.

— Резервуары для транспортировки свинца? Но почему бы просто не обшить свинцовыми пластинами сам корабль, где они служили бы в качестве защиты до превращения в топливо?

Луис молчал. Здесь никакого свинца не было.

— Вопрос в доступности, — сказал Хмии. — Возможно, им приходилось сражаться. Свинец мог испариться с корпуса, оставив корабль без топлива. Посади нас, Замыкающий, и мы найдем ответ в неповрежденном корабле.

«Игла» продолжала висеть неподвижно.

— Отсюда совсем просто улететь, — вкрадчиво проговорил Хмии. — Поднимись над уступом и выключи инерционные двигатели. Мы окажемся в открытом космосе, запустим гиперпривод и умчимся в безопасное место.

«Игла» опустилась на уступ-космопорт.

— Займите свои места на шагодисках, — сказал Замыкающий.

Хмии послушно шагнул на диск и, не то усмехнувшись, не то довольно мурлыкнув, исчез. Луис шагнул следом и оказался в новом для него месте.

Помещение выглядело знакомым. В точности такого Луис никогда прежде не видел, но оно напоминало кабину любого маленького межпланетного корабля, где не обойтись без силы тяжести, корабельного компьютера, панели управления двигателями, детектора массы. Три откидывающихся кресла были оборудованы противоперегрузочными сетками, приборами в подлокотниках, трубками для отвода мочи и отверстиями, из которых поступала еда и питье. Отличие состояло лишь в том, что одно кресло намного превосходило размерами остальные. Луису показалось, что он смог бы пилотировать челнок с завязанными глазами.

Над полукругом экранов и циферблатов тянулось широкое панорамное окно, в которое была видна раскачивающаяся вверх и вниз часть корпуса «Иглы» и открытый в космос ангар.

Хмии взглянул на большие ручки и переключатели перед его креслом.

— У нас есть оружие, — тихо сказал он.

Экран моргнул, и на нем появилась приплюснутая голова кукольника.

— Чтобы добраться до скафандров, спуститесь по трапу вниз, — произнесла голова.

Широкие и низкие ступени трапа были рассчитаны на походку кзина. Внизу оказалось куда более просторное жилое помещение с водяной лежанкой, спальными панелями и кухней, такой же, как и в их камере на корабле. Там также находился автоврач, размеров которого вполне хватило бы для кзина, с замысловатой панелью управления. Луис когда-то занимался экспериментальной хирургией, — возможно, Замыкающий об этом знал.

Хмии нашел скафандры в одном из шкафчиков и уже облачался в нечто похожее на набор прозрачных баллонов. Ему явно не терпелось.

— Луис! Одевайся!

Ву натянул эластичный, прилегающий к коже скафандр и подсоединил к нему похожий на аквариум шлем и ранец. Снаряжение было стандартным — комбинезон пропускал пот, позволяя телу охлаждаться самостоятельно. Поверх него Луис надел свободный серебристый комбинезон — снаружи наверняка было холодно.

Шлюз был рассчитан на троих, что и к лучшему: Луис вполне мог представить ситуацию, когда ему совсем не хотелось бы ждать снаружи, пока шлюз отрабатывает цикл для кого-то другого. Если Замыкающий и не ожидал опасностей, он в любом случае к ним подготовился. По мере того как воздух сменялся вакуумом, грудь Луиса раздувалась все больше. Он крепче затянул широкий эластичный пояс, помогавший ему выдыхать.

Хмии размашистыми шагами вышел из челнока «Иглы» в ночь. Взяв сумку с инструментами, Луис вприпрыжку последовал за ним.

Чувство свободы опасно кружило голову. Луис напомнил себе, что система связи в его скафандре доступна и Замыкающему. Он знал, что им с Хмии скоро придется многое сказать друг другу, но так, чтобы их не услышал кукольник.

Пропорции выглядели искаженными — наполовину разобранные корабли казались чересчур большими, а горизонт слишком близким и резким. Бесконечная черная стена рассекала сверкающее, наполовину знакомое звездное небо пополам. В вакууме очертания далеких объектов оставались резкими и отчетливыми даже на расстоянии сотен тысяч миль.

До ближайшего корабля Мира-Кольца, того, что остался нетронутым, на вид было около полумили, но на самом деле оказалась миля с лишним. В прошлый раз Луис постоянно ошибался, оценивая размеры и расстояния, и двадцать три года ничего не изменили.

Запыхавшись, он остановился под огромным кораблем, где обнаружил встроенный в одну из посадочных ног эскалатор. Древняя техника, естественно, не работала, и пришлось подниматься пешком.

Хмии возился с панелью управления большого шлюза.

— Лучше пока не пытаться прожечь люк, — сказал он, доставая из сумки Луиса плоскогубцы. — Тут есть энергия.

Отковырнув крышку, он начал копаться во внутренностях панели.

Открылся внешний люк. Внутренний вел в вакуум и тьму. Хмии включил лазерный фонарь.

Увиденное слегка ошеломило Луиса. На борту этого корабля, вероятно, могло поместиться население небольшого города, и в нем легко было заблудиться.

— Нужно найти служебные туннели, — сказал он. — Неплохо бы загерметизировать корабль и закачать в него воздух. В таком большом шлеме тебе не пролезть в туннель, рассчитанный на человека.

Они свернули в коридор, шедший вдоль изгиба корпуса. Двери в его стенах были чуть выше головы Луиса. Открыв несколько дверей, Луис обнаружил маленькие каюты с койками и раскладными креслами для гуманоидов его роста и меньше.

— Вполне возможно, что эти корабли построил народ Халрлоприллалар.

— Мы это и так знаем. — ответил Хмии. — Ее народ построил Мир-Кольцо.

— Вовсе нет, — возразил Луис. — Мне интересно, построили ли они корабли сами или забрали у кого-то другого?

В их шлемах послышался голос Замыкающего.