– Ну, вот, где-то так, – продолжил Клаф. После двух недель непрерывных тренировок народ вполне осваивается. Слышал как-то небрежный комментарий в одной из групп в конце подготовки: «Сегодня? А, ерунда. Подстрелил пару крысюков, одну горгону и пяток вампиров». То есть, на выходе имеем неплохо подготовленные штурмовые группы, готовые встретиться в Доме Творца с кем угодно. И надрать кому угодно задницу.

– Молодец, Клаф. Мне очень понравился твой подход. Лучше не придумаешь. Конечно, прогнать десять миллардов через твой полигон нереально, к сожалению. Но давай сделаем так. Отцифруй все свои наработки по полигону и передай в Единое Целое. Пусть они пропустят своих по полигону хотя бы виртуально в процессе подготовки. И произведут разбивку на группы. И всех наших оперативников нужно прогнать хотя бы по паре раз. Я тоже завтра у вас буду, надо и мне новое снаряжение опробовать. Тебе помощь нужна?

– Мне бы еще инструкторов в подмогу. Я так понимаю, чем больше мы штурмовых групп подготовим, тем лучше.

– Будут. Атон, как идет подготовка диверсионных групп?

– Я воспользовался наработками Клафа. Мои люди сначала проходят полигон. Базовый курс, так сказать. Потом занимаюсь уже дополнительно с уклоном в диверсионную и минно-взрывную специфику. Отрабатываем действия в космосе, в невесомости, в затопленных помещениях, и так далее. Ведем с Куртом, землянином, тридцать групп. Хороший специалист.

– Когда планируете завершить подготовку?

– Собственно, люди уже готовы. Хотя, конечно, совершенству нет предела.

– Ясно. В таком случае выдели среди подготовленных людей наиболее способных. Пусть набирают свои группы и начинают подготовку новых отрядов. Дрол как, не подводит?

– Понял. А Дрол среди лучших, молодец.

– Отличный парень. Сан Саныч, Ида, как у вас дела?

– Нормально. Учим «новых» homo artificialis из предтеч сполна использовать свой потенциал, как ты и приказал. Все по плану.

– Хорошо. Зена, как дела на литературном поприще? – обратился Странник к жене Атона.

Зена Стоурел, в девичестве звезда фронтовой журналистики Зена Кроуф, улыбнулась:

– Ты не поверишь, но у меня уже набрано около ста тысяч страниц текста.

Еще в начале рейса Странник поручил ей вести летопись их похода, и теперь она впервые отчитывалась о проделанной работе. Командир удивленно взметнул брови:

– Когда ты успела? И откуда накопала событий на сто тысяч страниц?

– С помощью ИПИ разрабатываю сразу несколько направлений сюжета. Это и летопись, и повесть, и роман одновременно. Начала с момента твоей вербовки на Земле. Так было необходимо, стобы будущим читателям была понятна логика событий и их связь между собой. А материала – хоть отбавляй. Ведь описываю и личные истории ведущих участников событий. А тут каждая тянет на отдельный роман. Хотя бы ваша с Роэной, или Грея Гаргавана с Ингрид. А возьми историю Персиваля и Тионы? Или Хелги и Ронка? Разве не тянет на роман? Так что в материалах недостатка ничуть не испытываю. В общем, дела идут.

– Ну, хорошо. Обязательно прочту, когда все закончится. Ну что ж, друзья. Вы меня порадовали. Коньяк не предлагаю, у всех полно дел. Выпьем после победы. И за победу.

… Доклад о готовности нового кода к использованию поступил через неделю после встречи со старыми друзьями. Передатчик был установлен на автономном разведчике, аналогичном тому, который работал в районе Дома Творца. Решили посылать первый сигнал с него, чтобы не подвергать лишний раз риску «Ковчег». Разведчик занял вычисленную для него точку пространства и доложил о готовности.

Странник обвел взглядом напряженные лица собравшихся в рубке соратников. Грей Гаргаван с Ингрид, Роэна, Греана Дронг с Дулатом, Вилор Кон, Альтар Эльтон, представители церковных конфессий, Сан Саныч с Идой, Квинтий с Зенарой, Ронк Морис с Хелгой, голографические Ризона и Крон – все внимательно смотрели на него в ожидании команды. Странник глубоко вздохнул.

– Сигнал!

Продублированная команда ушла на разведчик, и потянулись томительные секунды ожидания. Все замерли, боясь даже дышать. Прошла одна минута, другая, потянулась третья… И вдруг на большом экране, подключенном к аппаратуре декодирования, вспыхнула надпись. Всего два коротких слова. Два слова, к появлению которых на экране собравшиеся шли всю свою сознательную жизнь.

– «Кто вы»?

Конец второй части

По рубке прошло легкое шевеление, но все снова замерли, когда на экране начал появляться набираемый командиром ответ.

– «Для начала прошу Вас оценить надежность используемого нами кода. Сможет ли его достаточно быстро вскрыть кто-либо из местных игроков?»

На этот раз ответ пришел практически сразу.

– «В течение ближайших десяти промежутков времен, которые вы называете годом, ваш код никто больше вскрыть не сможет».

– «Межгалактический крейсер особой мощности «Ковчег» прибыл из соседней вселенной. С Вами говорит командир, позывной Странник. Экипаж в составе около восьмидесяти пяти миллиардов представителей различных цивилизаций IV–VII уровней, часть в виде виртуальных матриц. При этом уровень Творца считаем VIII. Задание: выяснить причину, почему Ваша вселенная не продуцирует в будущее цивилизаций высокого порядка».

– «Я хочу быть уверен, что могу вам доверять. Назовите ряд цивилизаций VI–VII уровней. Хотя бы некоторые должны быть мне известны».

– Крон! – позвал Странник. – Перечислите пять наиболее серьезных.

Крон выполнил поручение, и вскоре пришел ответ:

– «Вопрос о доверии закрыт. Я знаю некоторые из перечисленных. Зачем вы искали связи со мной?»

– «Мы предположили по итогам разведки, что развтие цивилизаций высокого уровня в Вашей вселенной искусственно тормозится из-за конфликта, вспыхнувшего в местном центре управления давно и продолжающегося поныне. Нужна ли помощь? Мы имеем соответствующие полномочия».

– «Вам не кажется, что вы слишком самонадеянны, предлагая помощь Мне?»

Мысли Странника лихорадочно заметались. «Что это? Грех гордыни у сущности такого уровня? Трудно поверить. Проверка? Проверка чего?» Он решил взять короткий тайм-аут для обдумывания дальнейшего диалога.

– «Сообщите наиболее комфортную для Вас манеру обращения. Затруднительно вести диалог в обезличенном формате».

– «Просто Творец».

– «Просто Странник. Творец, мы выполняем задание. Я предлагаю обсудить граничные условия нашего возможного сотрудничества. В качестве таковых видятся следующие. 1) Мы не являемся Твоими творениями и ничем Тебе не обязаны; 2) Мы прибыли сюда по своей инициативе и также по своей инициативе можем вернуться назад, если наше присутствие здесь для Тебя нежелательно; 3) Вторая часть нашего задания состоит в том, чтобы попытаться выправить ситуацию с развитием Разума в Твоей вселенной, если это окажется возможным. Поэтому предложили помощь; 4) Мы прекрасно понимаем разницу между Тобой и нами и ни на что не претендуем. Просто гвозди можно забивать и силой мысли, если умеешь, но можно и молотком. У нас молоток есть».