«Элис, почему, когда ты рядом, я чувствую себя полным придурком? Теперь я должен еще и решать твою судьбу?»

Подняв глаза к небу, он улыбнулся.

«Ну, и что мне с ней делать? Поверить ему и предать в ответ? Или и дальше радоваться, что она хотя бы жива? Пять лет назад ты хотела меня убить или спасти?»

Феникс вошла в просторный кабинет. Массивный дубовый стол прямо напротив двери, давая его хозяину полный обзор помещения. Он работал с документами, время от времени делая в них заметки простым карандашом. Свет был немного приглушен, из-за чего ему приходилось низко склонять голову над столом, чтобы прочесть мелкий шрифт.

«Забавно… Он все еще боится яркого света?»

Далматинец оторвался от чтения и кивнул ей в знак приветствия.

— Ну, как все прошло?

— Он приведет ее.

Мужчина удивленно приподнял бровь:

— Согласился?

— Прямо не сказал, но, уверена, не ослушается. Они даже не рассматривают другой ход событий… не знают, что такое варианты.

Далматинец откинулся на спинку кресла.

— Знаешь, я мог, конечно, найти кого-то другого, лучше нее, но не хочу. Тот факт, что я воспитывал ее и дал силу, сводит меня с ума от мысли… что она все выдержит и встанет рядом с вами. Она первая, кого я не убил сразу, узнав о предательстве. Хочешь знать почему?

Феникс вздохнула:

— Да, отец, несмотря на то, что слышала сотню раз. Но ты даже не испытывал ее. Я бы могла…

Мужчина помотал головой:

— Ты не понимаешь и не видишь того, что вижу я. Я дам ей силу, а тебя сделаю непобедимой. Твой потенциал, благодаря ее генам, повысится десятикратно… Если можно было бы предугадать ее возможности еще тогда…

— Все равно. Но тебя не переспорить? Кирин — ее слабое место.

— И это нам на руку. Она уступает ему. Пока.

Девушка усмехнулась:

— Я не это имела в виду. Как ты хочешь использовать ее? После эксперимента от ее скрытых талантов может ничего и не остаться.

Далматинец вздохнул и захлопнул папку.

— Я верю в нее. То, что не закончил пять лет назад, будет закончено в срок. Что там с материалами, которые у меня украли? Начинайте тренировки, а я подготовлю лабораторию!

— Да, отец.

— Иди, нужно начинать действовать. А, кстати, что там с Абиссинцем?

Феникс ответила, не поднимая головы:

— Исчез, но мои люди ищут его. Он не мог послушать тебя и уехать?

Мужчина скривился:

— Он? Никогда! Племянник азиата по-прежнему у меня. Теперь для Капитана станет делом чести помочь своему бойцу. И Элис… Ха! Ты — молодец!

— Спасибо, отец.

Далматинец на секунду задумался.

— Вообще, полагаю, он скоро сам засветится, но ты продолжай поиски. Подключи Доктора, пусть приведет их друг к другу. Не хотел, чтобы Элис снова с ним встречалась, но… — Он потер виски. — …видимо, без этого не обойтись. Легче отслеживать. Надеюсь, эта ошибка не станет впоследствии моим провалом…

— Поняла, отец.

— Иди. Сначала Дракон.

Когда Феникс вышла, Далматинец вновь склонился над бумагами.

Максим вошел в дом.

В голове крутилась фраза Ионова: «Она могла стать тобой в один миг, если бы Далматинец не отказал ей. Элис предложила себя на твое место. Представляешь?»

Конечно, он слышал почти весь разговор, но…

«…его слова задели меня…»

Парень спустился в подвал. Сумерки почти полностью поглотили пространство небольшого помещения. Он нажал на выключатель. Яркий свет заполнил комнату, и он так и замер с поднятой рукой и испуганными глазами.

Перед ним стояла Алиса.

Девушку покачивало из стороны в сторону. Было видно, что держать равновесие ей еще немного трудно. Темные круги под глазами и неестественная бледность заставили его до боли сжать кулаки, напомнив о мгновении, когда она кричала им разойтись в разные стороны.

Парня охватила самая настоящая ярость.

«Зачем ты полезла туда? Почему? Ты хочешь на мое место или защищаешь меня? Ты сама-то знаешь?»

Алиса попыталась что-то сказать, но, так и не подобрав слов, лишь слабо улыбнулась. Ее улыбка просто снесла ему крышу. Подлетев к ней, он схватил ее за руку и сжал запястье.

— Чему ты улыбаешься?

— Максим, я…

— Чему, я спрашиваю?!

Парень взвыл, будто от боли, и наотмашь ударил ее по щеке. Алиса снова заставила его потерять контроль над собой.

Голова девушки неестественно откинулась назад, и она отлетела к койке, больно ударившись спиной. Алиса сползла на пол, каждой клеткой ощущая разливающуюся по телу боль. И тут же из ее глаз хлынули слезы, размывая очертания Максима, смотрящего на нее испепеляющим взглядом. Трясущаяся ладонь машинально легла на щеку.

— Прости… — Голос подвел ее, и она закашлялась. — Прости, что снова не смогла защитить тебя…

Парень начал медленно подходить к ней. Его глаза налились кровью. Девушка закрыла глаза, ожидая следующего удара. Но его не последовало.

Хруст живой плоти заставил ее открыть глаза и замереть в ужасе. Максим со всего размаху ударил кулаком в стену. Удары сыпались один за другим, разбивая в кровь костяшки его пальцев. После каждого удара на стене оставался новый ярко-алый след, размазываемый новым ударом.

Он бил по стене все сильнее и сильнее, не зная, как остановиться. Останавливаться, впрочем, и не хотелось. Максим изо всех сил желал сейчас только одного, чтобы эта преграда, наконец, рухнула и похоронила его под собой. Выносить ее ложь, ее улыбку, ее защиту…

«…не могу больше… рухни, зараза… рухни…»

Улыбаться больше не хотелось. Хотелось придушить ее собственными руками. Он не понимал себя. Ее жизнь всегда казалась ему важнейшей составляющей его жизни, но, как только она бросалась на его защиту, готовая пожертвовать собой, его будто рвали на куски.

Алиса, наблюдая за ним, застыла, почти не дыша. Она думала, что его действия продиктованы словами Финансиста. И, пусть Максим мог не поверить ему, все же, она была почти уверена, он не верит и ей. И злится именно поэтому. А, следовательно, ее неспособность защитить расценивает всего-навсего, как попытку встать на его место.

Безоговорочно приняв вину на себя, она готовилась к любому его решению, относительно своей судьбы.

«Он имеет право выбрать… даже убить меня… Я не буду бояться… Он все равно не поверит… мне… я для него никто…»

Алиса не собиралась ничего отрицать. Даже если рассказать о ее разговоре с Далматинцем сейчас, Максим, она была уверена, не поверит ей. А ее порыв продиктует лишь желанием оправдаться.

Она продолжала сидеть, не двигаясь, ожидая окончания его приступа.

Когда, наконец, перестал чувствовать свои пальцы, Максим остановился. Повернувшись, парень обнаружил, что Алиса все еще сидит на полу.

«Я…