* * *

На борту «Гнева разрушителя» царила обычная предстартовая суета. За два часа до начала атаки флот-капитан Акирону пришлось поднять с палубы все штурмовики и истребители, чтобы освободить стартовые пилоны для десантных челноков, которые стягивались к авианесущему крейсеру со всех кораблей эскадры. Десанту приказали оставаться в челноках, и туда снабженцы свозили новое вооружение и боевые скафандры, найденные на спутнике. Через два круга три тысячи человек, половина из которых члены абордажных команд, вступят на Торн. Пусть и не на материковую часть, но всё равно: для них это родная планета.

В оружейке ангарный палубы был аврал, все бегали и суетились. Сильно выделялась группа крепких мужчин с равнодушными лицами и уверенным взглядом. Пятьдесят четыре человека, примерно одного роста, крепкие, высокие: в имперский десантный каперский отряд собирали лучших бойцов со всего флота. В последних двух миссиях они понесли ощутимые потери: неизвестные чужаки легко уничтожили две группы захвата, и теперь десантники жаждали реванша. Им досталась почётная задача – захватить дворец Верховного в Вокране. Все были напряжены, но полны решимости выполнить миссию и смыть пятно позора или умереть с честью.

– Итак, все знают, что делать? – поднявшись, спросил лейтенант Грод.

Десантники молчали, преданно пожирая глазами командира. За него они готовы пойти хоть в ад.

– Хорошо, – удовлетворённо отметил командир. – Как только закончится обстрел с орбиты, нас высадят на площадь перед дворцом, дальше каждый центурий действует автономно. Наша задача – зачистить периметр, обеспечить выдвижение абордажных команд, подавить сопротивление и захватить дворец.

Десантники молчали, внимая голосу командира. Сигнал тревоги разнёсся по кораблю.

– Десятиминутная готовность, – оповестил голос из динамика, – всем штурмовым группам занять места в десантных шаттлах.

– Ну вот и всё, – беря в руки новую плазменную винтовку, произнёс Грод. – Вперёд, ублюдки! – задорно заорал он. – Первыми в бой, последними из боя!!!

– Да здравствует Империя! – по привычке рявкнули пятьдесят десантников, оглушив двух снабженцев, после чего ударили себя в левое плечо раскрытой ладонью. Глухим эхом прокатилось приветствие по оружейке.

– В колонну по одному! – скомандовал Грод, – К шаттлам, бегом – марш!

В отличие от большинства людей, бегущих к своим местам, десантники действовали спокойно и слаженно. Они шли к посадочному ангару, решительно рассекая группы, встречающиеся на пути. Впереди их ждало то, для чего их готовили, и неважно, что прошло три тысячи циклов: для них прошло всего десять месяцев, и пора доказать, что нет никого лучше, чем они.

Ровно через четверть хронометра шестьдесят шаттлов отстыковались от авианесущего крейсера и двинулись к орбите Торна.

– Готовьтесь, – раздался голос пилота челнока. – В атмосфере потрясёт, – добавил он неизвестно зачем, – так что держитесь крепче.

Грод внимательно обвёл глазами бойцов: в этом шаттле половина, остальные во втором, под командой заместителя, младшего лейтенанта Роула.

Достав тактический планшет, он подключился к бортовой сети, вышел на канал операции и загрузил трансляцию, идущую со спутника. До земли всего ничего – сорок семь километров. Облачность над океаном отсутствовала, поэтому Вокран в предрассветной серости был виден отчётливо.

Он пропустил выстрел плазмой, но прекрасно увидел, каких дел натворил сгусток, выпущенный из главного калибра. На казармы дворца Верховного обрушилось пламя, которое испарило половину стометрового здания и проплавило почву на пять метров вглубь, образуя ровный кратер диаметром сорок метров. Следом последовал боеприпас объёмного взрыва: облако газа растеклось по площади и, спустя пару секунд, сдетонировало. Взрыв разметал остатки казармы и человек сорок полуголых охранников, успевших выскочить наружу.

– Один сектор, – отсчитывая время, сообщил пилот.

Лейтенант не стал ничего говорить парням: всё сказано, он видел результаты работы космофлотчиков.

Ещё один удар нанесёт сам десантный шаттл, когда будет в трёх километрах от платформы: из нижних мониторов вылетят три десятка бомб, которые накроют площадь в две сотни метров, зачистив зону высадки. Шаттл тряхнуло, началось свободное падение. Комок подкатил к горлу.

В воздухе имперцам бояться нечего: Воданы не имели зенитных средств, так как над Торном уже три тысячи циклов никто не летал.

Скоро свободное падение прекратилось, включились двигатели, потом шаттл вздрогнул: полетел вниз смертоносный груз.

Грод увеличил масштаб площади императорского дворца. Спустя несколько секунд её залило оранжевым пламенем, в котором сгорели последние защитники, бегущие к резиденции верховного.

– Садимся, – раздался голос пилота.

Лейтенант вскочил, ухватившись за поручень.

– Готовсь! – скомандовал он.

Двадцать семь бойцов вскочили с мест и развернулись спиной к нему. Изначально по тактике планировалось, чтобы лейтенант первым вступал на поле боя, но тесты показали, что если противник выживает после бомбардировки и оказывает сопротивление, атакуя выходящих из шаттлов десантников, то командиры гибнут в девяносто процентах, и центурий теряет управление. Поэтому новая директива гласила, что лейтенант находится позади солдат.

Несколько раз выстрелили плазмомёты, установленные на шаттле. По кому стреляли, неизвестно.

Аппарель пошла вниз, и волна бойцов выплеснулась из чрева, растеклась по выжженной платформе, занимая оборону. Но сопротивление отсутствовало.

Грод вышел, спокойно обвёл взглядом разрушения, сверху с рёвом садились остальные шаттлы, справа замер центурий младшего лейтенанта Роула. Он победно стоял за спинами вставших на одно колено бойцов. Если бы здесь был Мечислав Молотов, то сравнил бы младлея со стереотипной позой Наполеона, которую так любили земные художники. Правда, ростом десантник был под метр восемьдесят.

В пятистах метрах стоял опалённый дворец Верховного, от его блеска не осталось и следа: выбитые окна, закопчённые стены, в нескольких комнатах начался пожар. Первый транспорт с членами абордажных команд опустился за спиной Грода – это был сигнал к атаке.

– Вперёд! – выкрикнул он и понёсся к дворцу.

Из одного окна высунулся человек и выстрелил из какого-то незнакомого плазменного оружия, но уже через мгновение был испарён потоками плазмы как минимум из десяти плазмомётов.

Волна десантников без какого-либо сопротивления преодолела площадь и ворвалась в центральный холл дворца. Расслабленность и отсутствие сопротивления сыграло с профессионалами злую шутку: кинжальный огонь из довольно скорострельных плазмомётов унёс жизни сразу пятерых бойцов, идущих справа и слева. Гроду повезло, что в шаге от него оказалась толстая колонна, поддерживающая свод.

Но выучка десантников сказалась: они больше не лезли дуром. Внутрь полетели плазменные гранаты, сразу несколько десятков, холл и часть лестницы утонули в потоках плазмы, а влетевшие следом осколочно-фугасные довершили разгром сил обороняющихся.