Лейтенант вышел из-за колонны и спокойно пошёл по обугленным трупам. Больше сопротивления не было, дворец взяли за девять с половиной минут. Труп Верховного наши в кабинете, он застрелился.

Грод взял из его руки пистолет, стреляющий обычными пулями. Схема с барабаном ему была незнакома, да и надпись на стволе была на совершенно чужом языке.

– Хороший трофей, – произнёс он и, забрав две обоймы по шесть патронов, сунул оружие в карман.

Достав тактический планшет, он набрал прямой код капитана Акирона.

– Докладывает Грод Цгар. Дворец взят, Верховный мёртв, потери – шесть человек.

– Поздравляю, лейтенант, – ответил Акирон. – Операция близка к завершению, сопротивление подавлено. Хотя они нас ждали, флот понёс незначительные потери. Но можно сказать, что мы достигли необходимого результата. Ждите приказов.

– Есть, ждать приказов! – отчеканил Грод и ушёл с волны флот-капитана, переключившись на своих бойцов. – Всем десантникам: собирайте трофеи, у вас час.

В ответ ему был ликующий крик. Если бы умная автоматика не снизила громкость, лейтенант оглох бы.

Он снял шлем и ударом ноги выбросил тело Верховного из кресла, после чего занял его место. Нагнулся, стянул с пальцев мертвеца несколько перстней и принялся обшаривать ящики письменного стола.

* * *

– Как и ожидалось, Воданы не смогли оказать достойного сопротивления, – подвёл итог штурма платформы Мечислав Молотов.

Позади осталась бессонная ночь, переговоры с помощником Верховного, на которого вывел Гачин. Результат оказался посредственным: хотя тот и отнёсся серьёзно к предупреждению своего партнёра из ковчега, но сам не мог объявить мобилизацию, только привёл в боевую готовность своих людей, но этого оказалось мало.

– Потери имперцев составили триста двадцать человек, – подвела итог штурма Ева.

– Нам от этого ни горячо, ни холодно, – заметил Кот.

Майор кивнул. Единственная хорошая новость пришла от Турбина: Олег наконец-то закончил сборку рельсотрона, и его можно испытать в ближайшие часы.

Операция имперцев показала, насколько уязвим ковчег. Преобладающая численность противника, огневая мощь, сводили на нет всё техническое преимущество.

– Кот, сколько людей мы сможем быстро поставить под ружье? – поинтересовался Мечислав.

– Вопрос не сколько мы можем вооружить, а скольким можно доверять, – голос Димы был обеспокоенным.

Молот задумался. Похоже, его замок прав: стоит имперцам надавить – и всё посыплется, как карточный домик. Весь ковчег держится на равенстве, но стоит адмиралу продемонстрировать силу, как колеблющиеся отколются, и хорошо, если не перейдут на сторону врага.

– Связь с Тихоновой! – скомандовал Молот неожиданно для всех.

Присутствующие на КП обернулись. Все уставились на него, словно он громко испортил воздух.

– Командир, – недоуменно произнёс Кот, – что ты хочешь делать?

– Я хочу спасти тех, кто захочет спастись, остальных мы спасти не в силах. Я буду защищать ковчег, пока не уйдут последние люди, потом подорву его или брошу, это неважно.

Все ошарашенно уставились на него.

– Но куда нам идти? – спросил Шест.

– Туда, откуда я пришёл. Война проиграна. Как говорится – «и живые будут завидовать мёртвым». Местным не привыкать жить под чьей-то пятой, они смирились с нами, смирятся и с имперцами. Только мы, земляне, будем роптать, мы слишком гордые, чтобы быть рабами или париями. Здесь для нас нет будущего. Нам остаётся уйти или погибнуть, третьего варианта я не желаю.

Кот, Шест, Крейсер, Лопата и Гюрза смотрели на него, постигая сказанное. Больше землян не было на КП.

– Но наши семьи? – неуверенно произнёс Саша. – Что нас ждёт там?

– Я знаю, что нас ждёт здесь, – рубанул майор. – Я никого не принуждаю. Хотите – сражайтесь, а я уйду.

И все поняли: Молот всё решил для себя, и он прав. Сила, которая вот-вот на них обрушится, сметёт ковчег без остатка. У них есть две тысячи бойцов, но что они смогут противопоставить Воданам, имперцам и остаткам Пиров? Это гибель. Разве что подорвать ядерные заряды, но это в любом случае сделает жизнь вокруг ковчега непригодной.

– Мы заберём самое главное: оружие, медикаменты, инструменты, скот, – продолжал майор свои мысли, но похоже, что он говорил для себя или сам с собой. – В пещере имперцев есть строительные материалы, мы сможем использовать их.

– Но как нам переправить всё это? – спросил Шест.

– Мы захватим флот Воданов, – спокойно ответил Мечислав. – В пределах сотни миль береговой линии минимум три острова, на которых есть базы с транспортными и военными кораблями. Мы пробьём проход к пристани и уйдём, унеся с собой всё, до чего сможем дотянуться.

– Всё повторяется. Да, командир?

– Да, Саша, мы снова бежим, – спокойно ответил майор. – Только теперь мы знаем, как и куда. Связь с Тихоновой!

Ева послушно соединила с кабинетом директора.

– Мечислав Дмитриевич, что-то срочное? – увидев в проекции лицо майора и остальных землян, спросила Ольга.

– Да, куратор, – сухо произнёс Молот. – Я принял решение: земляне, и те, кто захотят уйти, уходят, остальные – как хотят.

– Что? – не поняла Железная леди.

– Мы проиграли войну, – без какого-либо пафоса пояснил он.

– Но ведь она ещё не началась!

– Вы ошибаетесь, Ольга Николаевна. Она проиграна сегодня ночью, нам нечем воевать с противником. Если бы мне дали ещё полгода, а лучше год, я бы от имперцев мокрого места не оставил, но сейчас мне некем и нечем с ними воевать. Я принял решение: буду драться только до того момента, как те, кто захотят уйти в другой мир, уйдут. Остальные сами по себе.

– Вы бросаете нас? – в её голосе слышалась растерянность и паника.

– Нет, забираю с собой, – голос майора был полной противоположностью голоса Тихоновой, спокойный и уверенный. – Вы держите меня как хорошего командира и полководца, и сейчас я вам говорю: победа невозможна. Либо мы уйдём, либо погибнем.

Голова Ольги поникла. Она поняла, что Молот прав: все эти месяцы они жили иллюзией.

– Что вы предлагаете? – после долгой паузы спросила она уставшим голосом.

– Захватить корабли Воданов, эвакуировать грузы и людей в пещеру, и уйти. После чего подорвать всё.

– А имперцы будут смотреть? – ужалила она в самое уязвимое место плана.

– Другого выхода нет, – спокойно ответил Мечислав, – мы с бойцами будем держать их, сколько сможем.

– Опять норовите пожертвовать собой? – в голосе директора звучала издёвка.

– И не думал. Хватило одного раза, – не поддаваясь на провокацию, ответил майор. – Просто необходимость.