— Сыщется, главное, на рожон не лезть.

Наверное, нужно было пройти, не задерживаясь у хлипкой преграды, за которой стучали кружками и ножами несколько человек. Но у меня даже в животе заныло от нехорошего предчувствия. Так что я скинула с плеча котомку, наклонилась, поправляя сапог.

— Ничего, соколики, у меня не забалуете, — прозвучал довольный басок. — Не зря меня заместо этого смертника поставили.

— Не зазнавайся, Нар, какие приказы-то привез? — прозвучало небрежно.

— Ща все соберутся, не буду я дважды горло драть.

В этот момент я почти сообразила, что раз собрались не все, то меня могут застукать.

— Где там Зывик ходит? — послышалось из-за двери.

Тут из-за близкого поворота послышались шаги, и появился мужик, поправляющий штаны.

— Подслушиваешь, — сразу сориентировался он.

— Не, мимо проходила, — попыталась уйти я, но меня перехватили за локоть, да так больно, что я зашипела.

Лопатки больно встретились со стеной против дверки кабинета. Мужик паскудно ухмыльнулся и навалился.

— Зывик? Это ты там?

— Дядя, вас вон заждались уже. — Я хотела вырваться, прикидывая, сумею ли всех четверых приложить сном или лучше лупить пульсарами, рискуя сжечь вообще все.

Дядя озадаченно глянул на меня, на дверь за спиной.

— Да когда ж ты запомнишь, дубина, не слышно нас! — услыхала я.

Дверь распахнулась.

— Да ты, Зывик, вконец двинулся, девок на совет тащить…

Теперь через плечо прижимавшего меня мужика я видела троих его приятелей. И испугалась. Рожи подобрались не то чтобы криминальные, но ничего доброго во взглядах не было, а вот предвкушение было.

— Подслушивала, — предъявил меня мужик.

Тот, что открыл дверь, пожал плечами, и меня все-таки втащили внутрь. Вот не ту книгу я утаскивала для самообразования, в сумке с собой у меня валялась брошюрка по бытовой магии, а надо было брать тяжелый том по боевой: даже не освой я новых заклинаний, смогла бы отбиваться им некоторое время.

С тоской подумала, что спасать меня на этот раз некому. От вязи на руке я так несвоевременно избавилась, да и кольцо, по которому меня мог найди Шер, вернула. Сражаясь с подступающей паникой, я прикинула, поможет ли мне против этих бандитов пара простых, но эффективных заклинаний или меня прирежут, прежде чем я пискнуть успею.

Надежда появилась, когда мужики расселись, толкнув и меня на лавку. Я неверяще уставилась на распущенный ворот рубахи басовитого, являвшегося, видимо, главным.

И начала раздеваться.

— О, сообразительная, — хохотнул обладатель баска.

— Размечтался. — Я успела размотать шаль, расстегнуть крючки жилета и потянула из глубокого ворота цепочку с висящей закорючкой, найденной мной в горах. Надеюсь, Альгер был прав и это какой-то особый знак этих охотников за кровью шаю.

За моей рукой с интересом проследили и разочарованно вздохнули, когда я раскрыла ладонь.

— Дай-ка, — протянул к моей груди лапищу главарь и тут же по ней получил.

— Лапы убери, — процедила холодно.

Надо же, послушался. Но смотрели на меня еще подозрительно. А я радовалась, что для антуража на репетиции надела на себя серьги из моего мира, цепочку, яркие бусы, что дала Фина, и шнурок с подвеской.

— Что-то не знаем тебя, сколько работаем, — процедил тощий белобрысый хмырь.

— Отродясь девок среди ловцов не было, — добавил Зывик.

Я мысленно простонала, готовясь все-таки давать отпор, но еще раз попробовала убедить их.

— У меня своя задача, особая. — Я даже носик высокомерно задрала. — На вас случайно наткнулась. А против этого, — щелкнула ногтем по стоящей на столе пирамидке, полагая, что это именно неведомая глушилка, — у меня своя защита.

— И правда, она вас сквозь дверь слышала, — подтвердил Зывик.

— А чего таилась, поздороваться не зашла? — Блондин мне явно не доверял.

— А на двери не написано, кто тут сидит, — парировала я, поправляя одежду и застегивая жилет, за моими действиями наблюдали с большим сожалением.

До конца, может, и не поверили, но маленько расслабились, так что теперь главное — поскорее покинуть это высокое общество. А то засыплюсь еще на мелочах.

— Постой, — прищурился блондин. — А не ты ли та девка, что в «Двух трактах» танцует?

Откуда ж ты такой умный? Я улыбнулась, чувствуя, что получается криво и заносчиво. Но для этой компании сойдет.

— Отлично, уже пошли слухи! — обрадовалась я. — Того и добиваюсь, привлекаю внимание. Кстати, меня зовут Вики, приятно познакомиться, — безбожно соврала я, пытаясь срочно придумать предлог, чтобы сбежать.

Шайка, с которой мне не повезло столкнуться, наконец представилась. Дольше всех тянул въедливый блондин Гас. Даже начальник их, поставленный явно недавно, был более доверчив.

В итоге мы все-таки разошлись. Меня проводили, пусть и взглядами, до каморки, на которую указала Ванда. Удалялась, плавно покачивая бедрами, походкой уверенной в себе хищницы, однако когда вошла внутрь, заперлась и припала к ненадежной преграде спиной, сердце стучало как сумасшедшее. Еще бы, ведь несколько минут назад, чуточку флиртуя и кокетничая, я пригласила всю четверку на завтрашнее представление, пообещав им столик. Они все были заказаны наперед, но я знала, что Фина держит парочку для особых случаев. И за то, что я затеяла, она меня убьет. И это если все получится, в противном случае меня прибьют эти милые ребята.

Ущербная луна, выбравшаяся на небо за полночь, стыдливо подсвечивала окрестный лес. Я ломилась сквозь подлесок уже в третий раз за сегодня, не рискуя зажигать огня.

Гостеприимную спаленку я покинула спустя пару часов после памятной беседы. Старый конюх, коротавший ночь в каморке при конюшне, сонно ругался, но монетку взял и обещал возвратить лошадку хозяину. Когда я попросила выпустить меня в ночь, он уперся, пришлось использовать выдуманный Вандой предлог насчет свидания.

Старик прошелся на тему моих умственных способностей и женской дурости в целом, но еще одна монетка отворила передо мной неприметную калитку со стороны хозяйственных построек. Так я снова оказалась ночью на промозглом ветру.

Под тихую ругань сквозь зубы и хруст подмороженной палой листвы я привычно уже проломилась через кустарник на край обрыва, вызвала переход, уповая, чтобы хватило энергии, и почти свалилась в раскрывшийся овал портала.

В лицо пахнуло долгожданным теплом, а потом ноги зацепились за явно посторонний в портальном зале предмет, и я рухнула в темноте на что-то большое и мягкое.

Взвизгнула от неожиданности и попыталась откатиться, в результате чего больно треснулась затылком о твердый иол.